– Они бы не нашли меня в лесу! – Айви уже немного пришла в себя, и ей стало досадно, что она
почти потеряла голову от страха.
– Нет, девушка! В твоём наряде тебя можно заметить из соседнего королевства. На вот, надень это,
– он снял плащ и бросил его Айви.
– Спасибо, – она встала и закуталась в мягкую серебристо-серую ткань.
– Надо уходить отсюда… Тут уже недалеко… – буркнул незнакомец, то ли самому себе, то ли ей, и
быстро зашагал вглубь леса. Айви не оставалось ничего другого, как подобрав полы волочащегося
плаща, следовать за ним.
Они шли совсем недолго. Скоро лес начал редеть, и между стволами деревьев показалось
большое строение, похожее на полуразрушенный дом. В свете луны Айви успела разглядеть только
красивые, необычной формы оконные проёмы, которые сейчас, правда, зияли пустотой.
Незнакомец остановился и прислушался. Потом, пройдя несколько шагов вдоль стены, толкнул
низкую дверь и в первый раз за весь путь обернувшись к Айви, сухо сказал:
– Шагай осторожнее, ступеньки разрушены.
Он вошёл внутрь и, достав откуда-то из темноты небольшую лампу, зажёг её и опустил на
деревянный стол, стоящий посреди маленькой комнатки.
– Садись, девушка, – он показал рукой на такой же деревянный стул, – Я сделаю чай, – это
прозвучало не особо радушно, скорее, неизбежно вежливо: незнакомец был явно недоволен и даже
раздосадован случившимся.
Но теперь она, наконец, могла рассмотреть его. Это был почти старик. И хотя его борода и волосы
ещё не совсем поседели, но лицо прорезало несколько глубоких морщин, и Айви подумала, что этот
человек, возможно, намного старше её тётки. Он не выглядел сухощавым, но и обычной старческой
грузности в нём не замечалось: старик был плотным, но одновременно каким-то собранным, а
двигался легко и ловко.
Он разжёг огонь в небольшой печурке, пристроенной к одной из стен, – и комнатка, словно
искупая молчаливую неприветливость хозяина, наполнилась теплом и уютом. Айви огляделась.
Кроме стола и двух стульев мебели здесь почти не было. Только в дальнем углу виднелась узкая
лежанка, покрытая соломенным тюфяком и пара полок. На них стояли книги и ещё какие-то
предметы, которые Айви не смогла рассмотреть в полутьме.
– Вы здесь живёте?
– Иногда.
Он прихватил полотенцем железный чайник и, поставив его на огонь, присел около очага,
задумчиво вертя в руках испачканную сажей ткань. Потом повернулся и пристально посмотрел на
Айви. Его взгляд был серьёзным, даже строгим, но, в то же время, удивительно тёплым.
– Зачем ты была там, в этом доме сегодня?
Вопрос прозвучал неожиданно, и Айви не нашлась, что ответить, но в голове тут же мелькнуло:
«Да почему я вообще должна ему отвечать?» Но старик смотрел на неё так, будто даже не допускал
мысли, что может не получить ответа.
– Ну… увидеть короля… У нас в городе не часто бывают короли! – она сочла эту причину вполне
убедительной – и довольно откинулась на спинку стула.
– А зачем так оделась? – не отступал старик.
– Я всегда так одеваюсь! – отрезала Айви. Ей не понравился этот вопрос.
– И ведёшь себя так тоже всегда? – безжалостно продолжал он.
– Да что тут такого? – Айви начала заводиться, – Я просто танцевала!
– Ты не «просто» танцевала, девушка, совсем не «просто»!
Айви прекрасно понимала, что он имеет в виду, но сдаваться не собиралась.
– Да откуда вы знаете?
– Я видел!
– Да что вы понимаете в этом?
– Кое-что понимаю!
– Вы что, умеете танцевать? – насмешливо бросила она, чувствуя, что не должна так
разговаривать с этим человеком, но уже не в силах остановиться.
Старик приблизил к ней лицо и очень серьёзно сказал:
– Для этого не нужно уметь танцевать, достаточно быть мужчиной. А я, если ты успела заметить,
как раз им и являюсь, и представь себе… – тут в его глазах неожиданно сверкнули весёлые и чуть-
чуть хитроватые огоньки, – … даже когда-то был молодым!
Айви невольно улыбнулась. Ей начинал нравиться этот старик, особенно то, что он и не думал
обижаться на неё. Незнакомец подал ей чашку чая, чудесно пахнущего лесом и травами, и присел за
стол напротив.
– Как тебя зовут? – его голос зазвучал мягче.
– Айви.
– У тебя есть отец?
– Нет, я живу с тёткой.
– Понятно…
Он отхлебнул из чашки и замолчал, обдумывая что-то, а его лицо снова стало серьёзным и
строгим.
– Ты видела когда-нибудь пожар?
Айви вспомнила, как прошлым летом полыхала одна из рыбацких хижин.
– Угу.
– Ведь кто-то разжёг этот огонь, не так ли? Этот человек не думал, что пламя может быть таким