Объективно Старк-групп пока ещё имела финансы на канал, плюс классную технику, которая позволит провести строительство за 5–6 лет. В конце концов, можно продать часть акций АО «Волга-Иркутск». И лишь упёртость вождя нахально отбрыкивала его от столь великого проекта. Фактический лидер Германии опасался лишь одного. Если Гладышева тупо прижать, то можно наткнуться на чисто экономическую ответку. Что ни говори, но супер-подряд на строительство трансконтинетальной сибирской магистрали находился в его руках.
Отобрать герцогство означало потерять мощный поток металла из России. И не важно, как это будет сделано, может быть даже с помощью Александра Третьего. Русские себе и другого подрядчика найдут, вон, что англичане, что французы постоянно пытаются в это дело вмешаться. Проект века, что ни говори. Своих железорудных месторождений у немецкой империи не так много и глупо будет оказаться без поставок в то время, когда они очень нужны. А если ещё наложат какой-нибудь запрет на пользование алмазными копями, то останется лишь начать войну с Россией. Тогда их союзниками станут Британия и Франция, а Австрия может и откорячиться, чтобы не потерять криворожское железо. В результате, ещё и южноафриканское золото отберут, так как сильный флот ещё только предстоит создать, а без него колонии долго не продержатся.
Бисмарк, несмотря на разницу в величии и значимости, отправил Петру секретное послание, предложив встретиться тет-а-тет.
Встреча состоялась в конце мая в Дельфзейле (Голландия), где тихо и уютно. О чём беседовали стар и млад никаким журналистам и другим любопыткинам не довели, даже переводчиков не пользовали. Значит, нашли общий язык. Уезжал Бисмарк, всерьёз призадумавшись. Разговоры длились два дня — никакого коммюнике по их итогам не было. Канцлера смутило смещение приоритетов во взглядах Петра, но уж очень убедительно тот говорил. Даже некоторые политические секреты раскрыл, которые его служба безопасности где-то добывала. И по союзникам Германии обзор сделал, кстати в чём-то схожий с мыслями самого Отто. А больше всего понравился финансовый подход герцога Старко.
Действительно, зачем владеть Северной Вестфалией и тратить часть получаемых оттуда налогов на развитие этого же региона, когда можно двадцать лет просто получать оговоренную сумму, соответствующую среднегодовой. Тогда треть стоимости работ по строительству канала оплатит Старк-банк. Причём герцогство не претендует на совладение или компенсацию расходов, готовы пользоваться на общих основаниях. Ну и самое тайное, Старкшир готов будет помочь Германии в войне против Великобритании, если та наступит, но лишь подготовив свой флот. И лишь против России Гладышев воевать не будет, но это вполне понятно. А на Франции, с её желанием установить протекторат над Тонкином, будут проведены боевые учения флота и гвардии. В целях оказания помощи Китаю. Кстати, именно результат этой кампании покажет возможности герцогства в локальных войнах.
Глава 44
Глава сорок четвёртая
В июне экспедицонный корпус и флотилия Старкшира уже подготовились к французскому нашествию. К Ханою подтянулись и китайские войска, да и местные «чёрные флаги» активизировались. Попутно, укрепили береговую оборону Гуанчжоу и Фучау, а также Цзилун на Тайване. Сюрпризов для франков хватало даже на побережье Тонкинского залива, следовало побольше разных задумок проверить в боевых условиях.
В самой Франции разногласия одолевали, как правительство, так и публику. Даже флотские грызлись между собой. Одни настаивали подождать с Тонкинской кампанией несколько лет, пока новые бронированные крейсера не войдут в строй, другие считали что узкоглазых легко задавить и тем что имеется. Кстати, в реальной истории им это удалось. Была сформирована Дальневосточная эскадра под командованием контр-адмирала Курбэ. Дюжина разномастных крейсеров и несколько канонерок являлись серьёзной флотилией в Индокитае. Китайский флот пока строился, но даже пара вполне современных броненосцев не смогла прибыть для участия в баталиях. Так что два эсминца Старкшира при поддержке четырёх СМов и восьми РАФов должны были противостоять французским мореманам.
Увы, европейские и локальные события отвлекали от войнушки где-то на краю географии. Торжественная коронация Александра Третьего прошла достойно, причём без особой помпы. Германский канцлер вёл переговоры с собственным императором в тиши и без свидетелей. Старкширские лисята постепенно подгребали под себя «лимпоповый полукруг», не претендуя на саму Преторию и территорию Трансвааля, расположенную к западу от неё и той же Лимпопо. Свази готовились к покорению Восточного Грикваленда и укрепляли границу с басуто и Оранжевой республикой. Постоянно приходили суда с новыми поселенцами: русскими, немцами, китайцами, шведами. Крюгер со своей братией осваивал новые земли, куда перебирались выдавленные зайчики-африканеры. Эх, если бы…