17
Проснувшись на рассвете, я стянула с головы плащ и зажмурилась - так ярко было вокруг. А когда глаза перестало резать от света, оказалось, что мы летим над горами. Укрытые хвойным лесом, они простирались вокруг на сотни и тысячи миль, а прямо под нами утекала вдаль широкая полноводная река. Ярко-голубое небо без единого облачка, солнечные лучи, играющие бликами на снежных шапках и ледяной корке у берегов потока - до чего здесь было красиво!Я, как завороженная, рассматривала открывшийся вид, когда Элир немного наклонил одно крыло и плавно поменял направление. Мы полетели между двумя пологими холмами и какое-то время ничего внизу, кроме крон древних ёлок, разобрать было невозможно. А потом они вдруг исчезли, словно кто-то отрезал кусок леса огромным тесаком, явив моему взору Сумеречную долину. В какой-то момент я ощутила, как вокруг меня сгущается чужеродная магия, натягивается, словно мыльный пузырь, обволакивает, проникает в самую душу, а потом с тихим низким звуком схлопывается за спиной.- Мы только что преодолели защитный барьер? - крикнула я, склонившись к шее дракона. Он не ответил. - Элир?!Ящер больше не махал крыльями - он планировал в воздушном потоке, все ниже и ниже спускаясь к земле. Я выглянула над его плечом и обомлела: под нами расстилалась пустыня. Большая, полукруглая, она была усыпана выжженными на солнце камнями и блекло-желтым песком. А в самом центре, словно венец этого мертвого безумия, возвышался замок. Я видела такие на картинках - нагромождение разновеликих башенок с острыми шпилями на крышах и узкими, зарешеченными окнами. Самая крупная башня высилась на переднем плане, и в ней был вырезан арочный вход, сейчас наглухо закрытый деревянными воротами.Элир не долетел до замка метров пятьсот, аккуратно сел на выпирающий булыжник и оглушительно затрубил. Я чуть с крыла не свалилась:- Замолчи немедленно, глупый дракон! Хочешь, чтобы нас встречать вышли?!Медленно и лениво мальчишка изогнул шею и уставился на меня круглыми немигающими глазами. И сейчас в них читалась единственная мысль: "так сожрать, или сначала прожарить до хрустящей корочки?"Делая вид, что меня совершенно не заботит гастрономический интерес в глазах дракона, я спрыгнула на землю, отряхнула плащ от невидимой пыли, подняла голову и четко, глядя прямо в желтые гляделки, сказала:- Пошел вон!Элир аж опешил от подобного обращения. Голова дернулась и замерла в позе крайнего изумления, едва не касаясь шеи подбородком. Брови взметнулись вверх, длинные ресницы затрепетали, но прежде чем ящер опомнился и решился атаковать, я схватила за короткую бородку, притянула к себе и грозно повторила прямо в обалдевшую морду:- Вон!!!Похоже, дракон никогда раньше не сталкивался с таким самоуверенным обедом, потому что, выдрав бороду из моего кулака и чихнув дымом на прощание, он расправил крылья и улетел обратно в сторону гор. Я проследила взглядом за всё удаляющейся точкой на небосводе, пожелала ей удачи и в предвкушении потерла руки: похоже, мне предстояло "захватить" замок.Перевернув плащ рыжей ворсистой стороной наружу, я натянула его на голову, скрыв такие заметные на фоне камней черные волосы, и на полусогнутых ногах двинулась к чертогам. Сверху они не выглядели такими уж большими, но только на земле стало понятно, как сильно ошибался мой хваленый глазомер.Когда расстояние до замка сократилось на длину полета стрелы, я присела за камушком и задумалась. Сила моя на территории "пустыни" не работала. Да и назвать меня эдакой великой воительницей, могущей в одиночку атаковать целый дворец, язык не поворачивался. Нет, я, конечно, могла… любой с криком "банзай" и хорошенько рабежавшись, может боднуть кирпичную стену. Вот только стене от прыти сего камикадзе вряд ли станет хуже.Вторая гениальная идея была прикинуться красивой женщиной и нахально пройти в центральные ворота. У местного правителя девятнадцать жен. Стража ведь не обязана знать всех в лицо? Может сработать, если охрана в замке состоит из полных идиотов. Увы, на моей памяти тупые враги встречались крайне редко. Это был какой-то особый вид сказочных существ, на которых везло кому угодно, только не мне. С моим персональным счастьем даже самого тупого стражника неожиданно пробьет на логику и меня препроводят внутрь с кандалами на руках. Нет, этот вариант тоже не подходил.- Что ж, - гаденько усмехнулась я, - раз так, пойдем старым проверенным путем.Осторожно, на цыпочках, будто мой топот могли услышать из замка, я прошмыгнула к высокой каменной стене, окружавшей дворец по периметру. Пусть она и выглядела неприступной, но в жизни не поверю, что местные строители не оставили лазеек для ушлых героев.И на этот раз надежды мои оправдались полностью! Скалолазанием я никогда не увлекалась, но забраться по выщербленной от времени стене особого труда не составило. Перебравшись через бортик, я сжалась комочком и огляделась: стена была широкой - на ней свободно могли разминуться два-три человека. Каждые несколько десяткой метров располагались сторожевые башни, сейчас очевидно пустые, раз карабкающуюся меня никто не заметил. Пожав плечами, я бросилась направо, осторожно, прижавшись спиной к стене башни, открыла дверь и только, убедившись, что стражников внутри действительно нет, скользнула внутрь. Наблюдательный пункт особо не отличался от сотен таких же, виденных мною в других замках - круглые стены, узкие окна и витая летница вниз, прорезанная в полу.Я прислушалась - снаружи внизу раздавались голоса, смех и немного приглушенной ругани. Стандартный внутренний двор среднестатического обитаемого замка. Затеряться в толпе хоть и сложно (все друг друга знают), но вполне реально. Каждый занят своим делом, никто не ждет захватчиков - кому в голову придет стягивать капюшон с головы "товарища"? Поправив плащ, я вздохнула поглубже и решительным шагом спустилась вниз.Мне дали отойти на несколько шагов от двери башни, а потом очень ненавязчиво "взяли в кольцо". Даже в двойное: оглядевшись, я насчитала человек семь пехоты на переднем плане, и столько же лучников по двору. Наверное, они считали меня очень могучей колдуньей, раз не доверились только алебардам. Впрочем, в их действиях был бы смысл, будь моя магия мне доступна. Увы, всё, что я сейчас могла - это скривиться и невежливо послать их к черту. Стражники ухмыльнулись, перебросились между собой несколькими шуточками на незнакомом наречии и уже достали моток веревки, чтобы связать мне руки (хотя судя по размеру клубка меня можно было в нее запеленать), когда ближайшая стена замка неожиданно отъехала в сторону.- Кида? - шепотом удивилась я.- Освободи маму! - рявкнула моя дочь, вскидывая над головой посох. Камушек в его навершие сверкнул зеленым и на мгновение я ослепла. Помню только, как в голову пришла единственная мысль:"Откуда у нее такая мощная игрушка?!"Но сияние быстро исчезло, мы со стражниками еще какое-то время осоловело моргали и с минуту таращились друг на друга.- Взять ее! - наконец, опомнился их самый главный.Семь знакомых мечей одновременно направились в мою сторону. Я фыркнула, резко подняла руки и к небу, заставив "пехоту" испуганно шарахнуться в сторону, взмыла тройка крупных вязов. А дальше сюжет развивался уже совсем по другому сценарию - деревья выросли, окрепли, размахнулись кронами и всей мощью приложили стражников по макушкам. Потом еще раз. И еще, пока визжащая охрана не побросала пики и не рухнула на землю, прикрывая бедовые головы.Лучники попытались было сыграть свою важную роль в потасовке, но внезапно выросшая на утоптанной земле внутреннего двора крапива заставила их растерять весь боевой задор.Недолго думая, я выпрыгнула из кольца деревьев, подбежала к дочери и, схватив ее за руку, принялась обшаривать дверь. Кида засмеялась:- Мама, ты настоящий воин! Как здорово разметала их по углам!Бросив на дочь немного дикий взгляд, я размахнулась, и толстый сосновый ствол пробил стену в том месте, где она казалась потоньше.- А раньше ты не умела определять на звук толщину стен, - не применула заметить доча.- Когда кое-кого украли, у меня появился стимул этому научиться, - буркнула я, почти волоча за собой ребенка. Кида весело щебетала, комментируя мою бравую победу, а я только ругалась вполголоса на особо крутых поворотах. Была бы я универсальным магом - разнесла бы здесь все до основания, а так… Где-то по коридорам чертового замка бродит колдун, который смог пленить дракона. Без Змия мне с ним встречаться - чистой воды самоубийство.Я же не могла знать, что именно в этот момент взмыленный Сивка делает последний рывок по узкой тропке между горами и на полном ходу врезается лобешником в прозрачную стену. По лесу пошел звон. Что-то невнятно "мэкнув", Сивка закатил глаза и упал на землю, смешно раскинув в стороны копыта. Сверху лицом вниз на него свалился мой любимый супруг, которого от резкого торможения выбросило из седла и приложило о тот же магический полог. Скорая помощь оправдала свое название, но не смогла справиться с каверзами последней мили…На каком-то повороте Кида внезапно остановилась и развернула меня в другую сторону. Похоже, дочурка не первый день изучала эти катакомбы, потому что, пробежав метров двадцать, она замерла, дернула за какой-то канат, повернула ближайший факел горизонтально к полу и под моим удивленным взглядом одна из коридорных плит попросту вывалилась в коридор. К потолку взметнулась туча пыли.- Э-э? - я недоверчиво заглянула внутрь, стараясь удержать Киду за спиной. Теперь я понимала, как тяжело Змию проделывать то же самое со мною: дочка извивалась аки змея.- Ну, мама! - наконец, обиженно взвыла она мне на ухо. Я обернулась и хмуро уставилась на родное дитятко. Кида стушевалась:- Здесь так механизмы некоторые работают. Она вываливается, а потом становится обратно.- Уверена?- Ну, ма… - на полуслове Кида заглянула в мои строгие глаза и покорно кивнула. - Уверена. Я в этой комнате уже почти два дня прячусь.Кивнув, я осторожно прошла по выпавшему куску стены, за мной козочкой проскакала Кида, повернула какой-то только ей видимый рычаг и плита совершенно непостижимым образом прыгнула на родное место. В темноте я услышала, как чиркает кресало и только потом разглядела в руках дочери старинную лампу. Ее огонек дернулся, немного вырос и заиграл приятным оранжевым светом. Я огляделась - комнатка была небольшая, устланная подушками, одеялами и какой-то странной тряпкой у дальнего угла. На поверку тряпка оказалась шторой. Похоже, Кида тащила сюда всё, на чем было удобно сидеть. Посреди комнаты прямо на полу стоял поднос с едой.- Ну, как тебе? - застенчиво улыбаясь, спросила моя красавица. Я всхлипнула и заключила ее в крепкие объятия:- Как хорошо, что с тобой все в порядке! Мы с папой жутко волновались.- За меня?! - удивилась Кида так, будто у нас было еще тридцать три дочери. Я хихикнула, и опустилась на подушки. Девочка села рядом:- А где папа?- Зная Сивку, неподалеку, - я прикинула скорость коня, сопоставила с драконьей, и поняла, что они могли прибыть на место даже раньше нас. - Только вряд ли им удалось пересечь границу долины.- А как же ты пробралась?- Меня Элир принес, - глаза дочери сверкнули. - Между прочим, что у тебя с ним?- Н-ничего, - отчаянно краснея и заикаясь, ответила дочь.- Это ты папе так говорить будешь. А я бы хотела услышать правду.- Мам, ну ты же его видела, - сказал мой ребенок характерным "все объясняющим" тоном. Я хмыкнула:- По большей части в моей компании он представлял собой крупную огнедышащую ящерицу.- И что - ни разу не превращался? - ахнула Кида.- Ну, отчего же? Было разочек. Еще деревню сжечь порывался.- Нет, мама, он не мог!- Говорю тебе! - убежденно кивнула я. - А если серьезно, болезный твой дракон какой-то. В предпоследний раз наша посадка вообще больше на падение походила. На нем летать страшно!- Что с ним? - из алых щеки Киды быстро перекрашивались в белый цвет.- А зачем тебе? - невинно поинтересовалась я. - Элир - наш враг. Он тебя похитил.- Мама, он не хотел! - дочка подпрыгнула на ноги и принялась метаться по комнате. - У него были эти… непреодолимые обстоятельства.- Это он тебе так сказал? - фыркнула я.- Мамочка, ну пожалуйста, - рухнула на подушки Кида. - Мы должны его спасти!- Любишь его? - поглаживая дочь по волосам, спросила я в лоб. Она тяжко вздохнула. - Ну, тогда ты должна кое-что знать.И вкратце пересказала дочери грустную историю о том, как один неразумный дракон потерял свою сущность.- И, по-моему, доченька, - добавила от себя, - факт сей прискорбный уже случился. Когда Элир оставлял меня этим утром, он был зверем.- Мама, что же делать? - абсолютно твердым голосом, без намека на слезы, спросила Кида. Будто где-то в карманах я уже хранила полностью оформленный план и теперь лишь ждала сигнала в красках его расписать.- Нам с тобой нужно дождаться появления папы. Без его силы мне с местными стражниками не справиться.- А как же папа сможет прийти, если его полог не пускает?- Значит, нужно снять этот полог. Только я еще не придумала как. И еще надо бы найти сущность нашего ящера. Тетка твоя любимая, конечно, к драконам отправилась, но вряд ли они смогут помочь без нужных "ингредиентов".Кида на мгновение задумалась, затем нырнула рукой в вырез платья и достала оттуда маленький шарик нежно-золотого цвета на серебряной цепочке.- Что это? - подозрительно уточнила я.- Не знаю, - честно ответила Кида. - Я у чародея не спрашивала. Увидела украшение у него на шее, сорвала и дала деру.- Ты - что?! - не поверила я.- А у кого, по-твоему, я этот посох свистнула? - с гордостью выпятила грудь доча.- Симпатичный, мг, - вяло отмахнулась я, рассматривая подвеску. Да или нет? Может ли в этом маленьком шарике быть заключена сущность дракона?Ох, лучше бы я на ребенка своего смотрела. Если еще два дня назад Кида старалась быть тише воды, ниже травы, то с моим появлением в замке у нее разом прибавилось храбрости.- Мама, мы можем не ждать папу! - пришла ей на ум "потрясающая" идея. - Я ведь тоже универсал.- А разве твоя сила здесь работает? - поинтересовалась я, заранее зная ответ.- Нет, но… но ведь тебе твою я сумела вернуть! - дочь подпрыгнула на ноги и схватилась за посох обеими руками. Я только глаза успела поднять. - Верни мне силу!Посох сверкнул зеленым, потом красным, а затем вся комната утонула в глубоком бордовом свете. Киду подбросило в воздух, окутало этим странным пугающим сиянием, и я словно очнулась.- Нет! - попытка отобрать посох швырнула меня через всю комнату, приложила затылком о стену и едва не лишила сознания. Страх за ребенка заставил подняться на ноги и сосредоточиться.- Девочка моя, - в отчаяние прошептала я, - как же тебя угораздило связаться с джинном? Куда же мои глаза смотрели, что я не смогла его распознать?!Я видела, как демон тянет из дочки магию, ее силу, ее жизнь и ничего не могла с этим поделать. Сейчас он выпьет ее до дна, как плату за исполнение трех заветных желаний, окрепнет и выйдет в наш мир живым существом. А Киды моей больше не будет…Я криво усмехнулась и поднялась на носочки. Теперь я понимала, почему дракон украл именно эту принцессу - столь наивного, безрассудного и сильного универсала еще нужно было поискать. Книжная, ученая, единая, универсальная магия - она существовала во всех мирах, и джинны могли питаться ею, наполняя свои резервы до краев. Но магия стихий совсем иного рода. Она уникальна, присуща только одному миру и недоступна для вторженцев извне.Прикрыв глаза, я позвала землю. Сначало слабо, а потом все быстрее и ярче она тянулась ко мне сквозь защитную пелену, сквозь высушенную почву и камни. Наполняясь силой и могуществом, в моих руках рос нежно-зеленый огонек. Вот он вытянулся лентой, едва не коснувшись потолка, протянулся к захваченной Киде и тонкими нитями принялся ее окутывать. Один слой, второй - я будто оплетала дочь полупрозрачной паутиной, не стремясь пробить бордовый кокон, даже не касаясь его. Я создавала клетку вокруг джинна, чтобы он не смог уйти, чтобы он не смог забрать с собой жизнь моей дочери."Представляю, что скажет Змий, когда найдет нас здесь…"И это была последняя мысль, прежде чем в глазах потемнело, а я кулем свалилась на подушки. Зеленый огонек завершил свое дело без моего участия - он сомкнулся, замерцал и превратился в сплошную прозрачную стену. Джинн внутри понял, наконец, что что-то изменилось. Он дернулся в попытке вырваться на долгожданную свободу, натолкнулся на мой барьер и замок содрогнулся от дикого воя.Защитная пелена над Сумеречной долиной спала. Люди во внутреннем дворе встрепенулись, удивленно косясь на внезапно высохшие ясени, только что отчаянно молотившие всех вокруг могучими кронами. Великий чародей Кьярднор-Урдва остановился, закрыл глаза и упал на колени, словно кукла, у которой только что обрезались нити.В один миг все вокруг стало другим.