26
В этот же день, ближе к востоку и на Север, во дворце Великого Князя не менее Великий Волхв как раз принимал у себя почетных гостей. И делал он это достаточно долго, чтобы успеть намаяться на сорок лет вперед и заречья когда-либо в будущем советовать правителю объединить русские земли на одной административной карте. Ведь жили же эти люди как-то без централизованного управления! Какой черт дернул его подписать тот "выгодный" державе Указ, согласно которому десятина от дохода каждого домохозяйства отправлялась в княжескую казну, а взамен правитель предоставлял своим подданым защиту и покровительство. Именно этим Указом сейчас махала перед его носом лесная ведьма, у которой доходов отродясь не было (и на какие шишы только терем отгрохала?!), зато неприятностей насобиралось, ровно от целого полка нищих эмигрантов с правом на заселение.- Бабуля, - в сто третий раз начал Волхв. - Я же отправил богатыря вам в помощь. Чего вы еще от меня требуете?- Ты огрызаться-то не смей! - пуще прежнего взвилась старуха. - И нос не вороти! Я свои права знаю! На бумажке этой твоя подпись стоит? Так от обязанностей своих не отказывайся! А то решил, видишь ли, что раз плюгавца какого-то мне в разпоряжение отдал, то и дело с концом?!- Во-первых, - насупился придворный чародей, - не плюгавца вовсе, а Добрыню Никитича. Лучшего богатыря в княжеском войске отправил. Телепортом! А во-вторых, не в распоряжение, а для выполнения единого задания - Змия Горыныча головы лишить и дом ваш из его когтей высвободить.- Дерзишь?! - скрипнула зубами бабка. Волхв покосился на летящие у нее изо рта искры, послушал звук трущегося метала и внутренне содрогнулся. - Я ли не знаю, что этот самый богатырь там сейчас вытворяет, на моей земле?!Мужчина поднял на старуху скорбный взгляд и кротко вздохнул. Десять лет назад он бы и слушать эту ведьму не стал - хоть и сильна немощь, а всё ж не сильней его. Но после проклятого "создания единого государства", будь оно неладно докучи с желанными "миром" и "процветанием", подобные казусы стали частым явлением. Обычно Волхв попросту удирал из дворца на время визита "прошенцев". Нет, помощь он им, конечно, оказывал - сей пункт в документе был прописан четко… но о том, что чародей будет лично выслушивать жалобы, в Указе и слова не было. Да только если бабку эту не выслушать, она до самого Князя со своим нытьем дойдет…- Бабуля, - устало прикрыл глаза Волхв. - Добрыня - очень ответственный богатырь.Черт бы побрал этих доморощеных магов! И почему он где-нибудь в Поднебесье не родился? Там, по слухам, всё местное население от одного упоминания об императрице дрожать начинает, молятся на нее, в каждом доме - портрет цветной в уголочке висит… Наверняка к ней за помощью по каждой мелочи не бегут. И уж точно не требуют эту самую просьбу с пеной у рта и ором на весь дворец.- Да дрыхнет он под стенами моего терема! - белугой возопила старуха. - Дрыхнет, аки медведь зимой, того и гляди лапу в рот засунет!- Не сметь наговаривать на доброго человека! - не выдержал Волхв, и тут же смутился под строгим взглядом черных глаз.- Не веришь старому человеку? - подозрительно ласково уточнила ведьма.- Я, бабуля, - попытался выкрутиться Волхв, - на слово никому не верю. Пока своими глазами не увижу…- Так смотри же, чтоб тебе повылазило! - рявкнула старуха, подскакивая к мирно стоящему в уголке кабинета большому овальному зеркалу. Волхв досчитал до десяти (хотя вернее было бы считать до рассвета, тогда, может, и успокоился бы), и ступил следом. Жестом фокусника неугомонная бабуля достала из-за пазухи яблоко, дыхнула на него, вытерла о подол, пробормотала несколько слов и опустила фрукт на серебрянный ободок. Ровно привязанное, яблочко двинулось по вертикально установленному эллипсу.Первое время ничего не происходило. Волхв скептически нахмурился, сам себя в зеркале рассматривая, и вдруг изображение пошло рябью, а затем и вовсе пропало. Перед чародеем будто окно открылось, а за ним…- Ёшкин кот - зелёные ели… - обалдело пробормотала старуха. Нет, что-то такое она и ожидала увидеть. Но не в таких же масштабах! - Я еще вернусь! -крикнула она на прощание, бросаясь к двери.И Волхв в этом нисколечки не сомневался…- Ну, Добрыня… - сглотнув, пробормотал он. - Ну, удружил… - потом подумал немного и добавил с ехидной улыбкой. - Вот теперь сам с каргой старой и разбирайся. А я, пожалуй, в отпуск уйду. Прямо сейчас. Куда-нибудь подальше. На Восток. Туда, где власть еще уважают и где о "свободе слова" никто ничего не слышал…
27
Если бы на Вейле или Киде обнаружилась хоть одна неучтенная царапина, Змий бы живьем с дракона чешую содрал. Но ящер при переноске был очень осторожен, словно догадывался о неотвратимом возмездии - на колдуньях даже платья не помялись.- Святые угодники! - отшатнулся Финист, увидев разноцветную "ауру" вокруг Киды.- Зеленая - это Вейла, - объяснил Змий.- А вот это грязно-бордовое сияние, как я понимаю, джинн?- Собственной персоной, - процедил чародей, взял на руки дочь и вынес к Луаллин. "Сокол" предупредительно подхватил Вейлу. Разложив на траве плащи, мужчины уложили на них каждый свою "даму" и отступили в сторонку.- Я знала, что свадьба с тобой не закончиться для Вейлы ничем хорошим, - рыкнула императрица, опускаясь перед сестрой на колени.- Наша свадьба закончилась рождением Киды! - огрызнулся колдун.- И даже здесь ты напортачил, передав дочери способность к универсальной магии! - тут же сориентировалась Луаллин, поворачиваясь к племяннице. - Бедная девочка…- Ну, извини, - развел руками колдун, - не научилась Вейла почкованием размножаться. Какие-то мои гены просто обязаны были попасть Киде.Луаллин закрыла лицо руками и вздохнула, сцепив зубы, дабы не высказать этому черноглазами все, что она думает о его генах. Императрица всегда была против этого брака. Подумать только! Ее сестра, единственная в мире чародейка земли выходит замуж за обыкновенного универсала! Луаллин изо всех сил пыталась втолковать это отцу, но Седой Мудрец только улыбался и отмахивался:"Он будет любить Вейлу, - говорил он. - Змий сделает ее счастливой".Увы, несмотря на свой далеко не юный возраст, Седой Мудрец был неисправимым романтиком. В отличие от своей гораздо более прагматичной дочери. Она-то знала, что когда-нибудь ей предстоит возглавить Империю. Что однажды наступит день и отец спустится в свое подземелье, оставив ей золоченый трон, полупустую казну, львиная доля злата из которой уходила на его дурацкие исследования, и восемь кое-как объединенных под одним флагом народов…Собственно, так и вышло. Только отец "ушел" слишком рано, а обе сестры, те, на кого Луаллин рассчитывала для укрепления шатких союзов, волей судьбы оказались вычеркнуты из ее планов. Одна отправилась куда-то на Запад, спряталась в дубраву и словно исчезла с лица земли. Как императрица не искала, сколько сил не тратила, но так и не смогла пробиться сквозь защиту, дарованную лесом своей владычице. А вторая… что случилось с Галинор императрице было тяжело вспоминать даже сейчас. Триста лет прошло, а Луаллин каждую ночь винила себя в роковой ошибке. За то, что была слишком слабой и не смогла защитить свою семью, свой дом, свою имперарию.Когда триста лет назад к ней с претензиями о браке явился Змий, она едва не палками выгнала его за порог. Но он оказался настойчивым и далеко не слабым магом. Черноокий возвращался снова и снова, а она… с каждым днем теряла надежду. И однажды просто не выдержала:"Если сможешь отыскать Вейлу, считай, что я вас благословляю!"Это был крик отчаяния, признание в том, что ей больше нечего терять. Могла ли императрица знать, что этому проклятому колдунишке удастся то, чего не смогла добиться она, та что в железном кулаке держала всю империю Поднебесья?!..Луаллин подняла на зятя глаза, прошлась по усталому, осунувшемуся лицу человека, который только что обскакал пол мира в поисках тех, кого любил, и опустила голову. Она не умела признавать поражение, но понимала, что жизнь порой не оставляет выбора. Каким бы недостойным не считала она Змия, какие бы матримониальные планы не вынашивала когда-то по отношению к своей дорогой сестре - всё это должно остаться в прошлом. Ради Вейлы, и ради Киды, которую она любила так сильно, что не смогла бы насильно выдать замуж даже во благо целого мира…- Я просто хочу сказать, - медленно и гораздо спокойнее продолжила она. - Что если бы Кида не была универсалом, джинн не смог бы использовать ее силу."Это что - демонстрация того, как объединяет общая беда? - удивился Финист. - "Укрощение строптивой", акт первый?"- Надо разбудить Вашу супругу, - подошел Рагнарёк. Его не удивила эта внезапная вспышка гнева - он видел, как привыкла действовать Луаллин. И еще он знал, на что способны люди в момент горя. Да и не только люди…- Если мы это сделаем, джинн поглотит Киду, - покачал головой Змий.- А если… - "Сокол" задумчиво потер подборок. - Если сначала уничтожить джинна, а потом будить Вейлу?- Да ты просто гений! - тут же переключилась на новую жертву императрица. Долго быть хладнокровной у нее никогда не получалось. - И как прикажешь это сделать?- На самом деле, в словах Финиста что-то есть… - Правитель драконов положил ладонь на плечо Луаллин, и она тут же успокоилась. Змий пораженно вскинул брови - похоже, этот дракон владел какой-то воистину потрясающей магией, раз ему удалось совладать с их семейной ведьмой. - Мы можем попытаться выманить джинна из девочки и заточить его в каком-нибудь предмете.- Ключевое слово "попытаться", - буркнул Финист.- Продолжайте, пожалуйста? - тут же вскинулся Змий, зыркнув на приятеля, чтобы тот больше ящера не перебивал.- Пока ваша супруга удерживает "купол" вокруг Киды, нам не удастся это сделать.- Патовая ситуация какая-то, - вздохнула Луаллин. - Мы не можем снять защиту, потому что джинн "выпьет" девочку. А если мы не предпримем никаких действий, Кида так и будет заперта с демоном в одной "клетке".- Нет, не будет, - убежденно и отчего-то даже радостно мотнул головой "Ясный Сокол". - Даже владычица лесов не всесильна. Она слабеет с каждой минутой. И однажды "купол" падет сам собой.Три пары глаз долго и с выражением буравили Финиста взглядами, но так и не придумали, что ему возразить. Русский чародей, хоть и сделал это крайне бестактно, просто высказал вслух то, чего боялись остальные. Попинать его за это могла разве что Луаллин, но в присутствии миролюбивого Рагнарёка даже она только расстроенно нахмурилась.Все так погрузились в собственные невеселые размышления, что и думать забыли о драконе. А он, доселе просто сидевший и копивший злость на неспредливость окружающего мира, вдруг вскинул голову и ударил лбом о полупрозрачный верх своей "конуры". Потом еще раз. Затем расправил крылья и, не обращая внимания на крошечные разряды, бьющие его со всех сторон, попытался взлететь. Ударился о "стенку", упал, перевернулся, остервенело мазнул когтями по упрямому фиолетовому мареву и, наконец, громко, словно выплескивая весь накопившийся гнев, заревел.Вздрогнули все. Казалось, даже Вейла подпрыгнула на своем плаще. Да что там Вейла - проснулся усыпленный драконом бородач! Он сел под деревом, куда его аккуратно переместил Рагнарек, и потрясенно вытаращился на обезумевшего дракона.- Чего это с ним? - охрипшим тоном поинтересовался Змий. Финист толкнул друга в бок и кивнул на Киду:- А с ней?Зеленой "сети", удерживающей демона, больше не было. Кида лежала на плаще, широко распахнув глаза. И в этих глазах бордовым пламенем перетекала смерть.