ошибалась. Чертоги Драконов, каменной грядой выросшие прямо посреди Великих Вод и уходящие в голубое небо острыми шпилями, действительно олицетворяли собой этот край, истинный конец пути. Он, недостижимый для людей, охраняемый от магов, был манимым и желанным… и столь далеким, что некоторые считали драконов сказкой.Неудивительно, что теперь мы с Луаллин вытаращились на это чудо в попытках рассмотреть его получше. По человеческим меркам дракону было не больше двадцати трех - двадцати пяти лет. Ростом чуть выше Змия и немного плотнее. Лицом симпатичен, кожей смугл. Черные брови и высокие скулы придавали дракону некий "звериный окрас", так любимый мною в родном супруге. Но большие янтарные глаза… Как они были бы прекрасны, будь в них больше жизни. Словно две золотые монетки в обрамлении пушистых ресниц - смотрятся красиво, но как-то жутко.- Что случилось, дракон? - наверное, Змию тоже не понравилось выражение отрешенности в глазах ящера.- Он забрал ее, - пробормотал парень, и я сразу напряглась:- Кого?- Киду.- У кого забрал? - а это уже Луаллин. И куда только делась приветливость во взгляде!- У меня… - подписал себе смертный приговор несчастный дракон.Я почти упала на Змия, заставляя его взять себя в руки и не опускаться до убийства ребенка… пока мы не разберемся, кто и куда унес нашу дочь. Луаллин удержать было сложнее. Хотя бы потому, что мне банально не хватило рук. Перехватив жезл на манер палки кунг-фуиста, она стала в боевую стойку:- Так это ты похитил мою племянницу?Дракон посмотрел на нее таким взглядом, что Великая Императрица поежилась. Даже Змий отшатнулся, одновременно выставляя перед собой магические щиты и пытаясь вытолкнуть меня с линии удара. Желтоглазый меж тем поднялся на ноги."Вейлиада, - тихо позвал он. Я не сразу поняла, что слышу этот голос у себя в голове, словно вдруг научилась читать мысли. - Вейлиада, Киду нужно вернуть. Я знаю, куда ее забрали. Знаю, как туда попасть. Но времени мало"."Я слушаю", - так же мысленно ответила я."Прикажи им опустить оружие", - в руках Змия извивалась Живая плеть, покрытая острыми чешуйками и ледяными наростами. Навершие жезла Луаллин стало отливать голубым. Она звала свою магию и вода откликалась."Легко сказать, - я поморщилась. - Это ведь ты украл Киду?""У меня не было выбора"."Будет ли это дерзостью с моей стороны требовать подробностей?""Я все расскажу".- Любимый, опусти плеть, - зашептала я мужу на ухо. - Мне от одного ее вида страшно становится.- Главное, чтоб ему становилось, - зарычал супруг.- Но как мы найдем дочь, если ты сейчас убьешь единственного, кто знает к ней дорогу?Это заставило Змия задуматься. Бросив еще один уничижительный взгляд на дракона, он дернул рукой - плеть исчезла.- Сестра, оставь в покое океан, - обернулась я к Императрице. - Не растрачивай силу попусту. Это не поможет вернуть Киду.- Зато я как утешусь! - кровожадно усмехнулась Луаллин.- И мы потеряем драгоценное время на бесплодные поиски. Опусти жезл. Пусть дракон говорит.- Что ж… - прошипела сестра. - Я послушаю. Но пусть помнит, - и прежде чем я успела что-то сделать, огромная копьеобразная сосулька впилась в землю в миллиметре от ступни дракона. Он равнодушно пробежался по ней глазами, поднял их на Луаллин и спокойно кивнул:- Я запомню.- Итак? - я обошла мужа и заглянула в золотые глаза. - Мы очень внимательно тебя слушаем.- Вы знаете, как происходит превращение дракона в человека?- Так, - тут же оскалилась наша нетерпеливая императрица, - давай без провокационных вопросов!Дракон пожал плечами:- Во время трансформации меняется не только тело. Чтобы сохранить свою сущность, дракон на все время выпускает ее за границы тела. Превращение длится долю секунды и обычно "свободная частичка" возвращается к дракону едва ли не мгновенно. Таким образом и в обличие зверя мы остаемся…- С душой? - уточнила я, видя, что мальчику сложно подобрать слово. В ответ он только скривился:- Это не душа. Это, как бы, представление о самом себе. Возможность мыслить, чувствовать… быть разумным. Если дракон каким-то образом потеряет свою сущность - он станет обычным животным.- "Обычным"? - съязвил Змий. - Ты сейчас о драконах говоришь?- Думаю, он имеет в виду "крупную, злобную ящерицу, способную только жрать, спать и размножаться", - вставила Луаллин, за что получила два осуждающих взгляда: один от меня, второй от дракона. Впрочем, он тут же взял себя в руки:- Императрица права. Дракон без сущности - это крылатая смерть.- Вообще-то я имела в виду… - начала было сестра, но тут уже не выдержала я:- Ты дашь мальчику договорить?! - Луаллин пожала плечами, закатила глаза, но (слава Богам) комментировать прекратила. Дракон благодарно кивнул:- Вам знакомо имя - Кьярднор-Урдва?Мы переглянулись и синхронно покачали головами:- Впервые слышим.- Это могущественный чародей, живущий далеко на западе, в Сумеречной долине. Он служит при дворе падишаха Карзина. Последнему в жены и полагается Кида.- Вот мы и нашли нашу жертву, - усмехнулся Змий.- Не так быстро. Падишах там вообще не при чем. Кого ему чародей притащит, та и станет очередной супругой в гареме, - парень поморщился, а я удивленно вскинула бровь.- Думаю, нашу Киду он заметит, - убежденно, но совершенно не в тему, вставила Луаллин.- Ему восемьдесят шесть лет! - взмахнул руками дракон. Мы так привыкли к его абсолютному спокойствию, что аж подпрыгнули от неожиданности. - Он обычный человек и у него уже девятнадцать жен. Ему интереснее названия микстуры от радикулита выучить, чем имя новенькой!- Тогда зачем ему Кида?! - резонно спросил Змий.- Она не ему нужна, а Кьярднор-Урдва. Зачем - не знаю. Только получить он ее так сильно хотел, что для этого сущность дракона не побоялся украсть.- Твою сущность? - осторожно уточнила я. Парень скорбно опустился рыжие глазки.- И что теперь с тобой будет?- Ну, если в скорести себя не верну, стану большой огнедышащей ящерицей, умеющей только жрать, спать и размножаться. Мне уже сейчас сложно долго быть в человеческом обличие. А в драконьем - контролировать животные инстинкты. Я начал быстро уставать, плохо регенирировать, управлять своими чарами… Чародей предупреждал, что так будет. Он специально подгадал, чтобы времени хватило только на похищение принцессы, но мы в пути застряли… Я должен был выменять Киду на сущность, но что теперь делать - не знаю…Парень закрыл лицо руками и мне стало его безумно жаль:- Сколько у тебя еще осталось времени?- Дня три, - вздохнул мальчишка. - Может, четыре. Потом процесс завершиться и я уже не смогу обратиться в человека.- А как… - в голову пришел немного безумный план, - как вернуть душу дракону?- Я даже не знаю, как он у меня ее забрал! - выдохнул парень, а Змий подцепил меня за локоток и оттянул в сторону:- Ты что, хочешь ему помочь?- Хочу!- Он твою дочь украл!- Не по своей воле!- Да какая разница?!- Хм, - вклинилась в разговор Луаллин. Она задумчиво смотрела на печального юношу и постукивала пальцами по рукояти жезла. Сестра явно что-то замышляла. - Поддерживаю Вейлиаду. Дракона нужно спасти.- Не замечал за тобой раньше подобной участливости. Помню, мне ты помогать особым желанием не горела.- Ну и ничего с тобой не случилось, - отрезала Луаллин.- Я жену трист лет искал! - не применул вспомнить старые обиды Змий.- Не такой это уже и долгий срок! - вскинула подбородок сестра.- Три сотни лет - не долгий срок?!- Хватит! Оба! - взвыла я. - Ваши распри мне уже поперек горла стоят. Не о том сейчас речь идет.- Верно, - кивнула императрица. - Предлагаю следующий сценарий. Я узнаю как помочь дракону, а вы - спасаете Киду.- Позволь полюбопытствовать, как именно ты добудешь нужную инфорацию?- Драконы должны знать, как вернуть себе сущность. Пора наведаться к соседям.Змий изогнул смоляную бровь:- Так это будет официальный визит?- Официально драконы к себе никого не принимают, - хмыкнула сестра. - Но теперь им некуда будет деваться.- Ты, главное, не забудь, зачем вообще к ним явишься.Луаллин смерила меня высокомернум взглядом:- Я никогда не забываю о своей семье! - и, не обращая внимания на уже почти ляпнувшего свое язвительное "да ну?!" Змия, обернулась к мальчишке: - Эй, дракон! Мы тут посовещались. Дай-ка мне что-нибудь твое, личное.- Например?- Чешую с хвоста. Или коготь.- И что ты с ним делать будешь?- Тебя, дурака, спасать.Дракон недоверчиво покосился на Луаллин и перевел взгляд на нас со Змием:- А как же Кида?- С этим мы разберемся, - я хлопнула в ладоши, размяла пальцы и хищно улыбнулась. - Говори, куда портал открывать?- Через порталы добраться не получится, - покачал головой дракон: - Магия.- Тогда что ты предлагаешь? - нахмурился Змий.- Я могу отнести Вейлиаду.- Почему именно ее?- Защитная черта пропустит меня и женщину.Мы переглянулись.- Ты сошла с ума! - красноречиво ответил Змий на мой решительный кивок.- А что ты предлагаешь?- Пусть летит Луаллин. Ее не жалко.Сестра угрожающе зашипела, но я ловко втиснулась между ними:- У нее другая миссия. И потом - ты пойдешь за нами. Вызови Сивку. Он меня где угодно найдет. За любым пологам.Какое-то время муж мрачно всматривался в мое лицо, надеясь отыскать там нотки сомнения и сыграть на них, но я только головой качнула:- Мы согласны.- Мне все равно это не нравится… - начал было Змий, но я прижала палец к его губам:- Не спорь. Я легче. Я не буду так сильно его тормозить.- Зато я сильнее.- Ты сейчас вымотан, - мягко проведя ладонью по щеке мужа, я улыбнулась. - Тебе нужен отдых. Чтобы когда мы с Кидой тебя позвали, ты пришел во всеоружии.- Только позови, - жарко прошетал Змий. - Я везде тебя найду!- Я знаю.На один миг, встав на цыпочки, я прижалась губами к родным губам мужа. Словно выпила его дыхание, чтобы еще раз почувствовать себя единой с этим человеком. Вывернулась, когда он попытался обхватить меня руками, улыбнулась сестре, обиженно надувшей губы (так вот, оказывается, в кого у Киды эта дурацкая привычка!) и почти взлетела на спину большого золотого дракона.- Только попробуй не удержать мою жену! - злобно зашипел Змий в морду ящера, сжав в кулаке его маленькую изящную бородку. Тот обиженно фыркнул, распахнул крылья и поднялся в звездное небо.