— Провожаем старый год! — звенел звонкий голосок Рэйчел. Она разливала вино по бокалам, а Ральф суетливо раздавал их гостям, стекавшимся к столу. — У всех налито? — обернулась Рэйчел, и шумная компания подняла бокалы, демонстрируя свою готовность к тосту. — Алиса, смотри, чтобы Кэра не видела, а то вдруг вспомнит… кхм… лишнее, — она подмигнула девочке.
— А я для вас шутка? — Коннор строго взглянул на Рэйчел, и для пущей строгости поставил свободную от бокала руку на пояс. — Алкоголь не положен несовершеннолетним ребёнкам.
— Ребёнкам? — гиеной засмеялся Гэвин. — Опять идеальный налажал. Ай, Ричард, — обиженно взвизгнул парень, отпрыгнув от девятки, который ничем себя не выдал, даже бровью не повёл.
— А меня специально таким сделали, чтобы детективы не комплексовали, — Коннор склонил голову набок и прикусил кончик языка.
— Нет, не специально, — провокационно наябедничал Камски, подмигнув Гэвину.
— Значит так, идеальный с багом, самому-то тебе сколько лет? — насупилась Алиса, демонстративно прихлебнув шампанское. — Полгода. судя по поведению Саймона.
— Какому поведению? — непонимающе сдвинул брови Коннор.
— Самца в брачный период, — наморщила носик Алиса. Саймон закашлялся и отвернулся, пряча лицо на плече Коннора.
— Ребята! — Рэйчел подняла над головой бокал. — Пусть всё плохое останется в старом году, а в новом пусть достигаются самые невероятные цели и сбываются самые заветные желания, — она пригубила напиток. — Держу пари, Ральф загадал завести нового живого опоссума.
— Лучше кракаду, — Ральф мечтательно поднял глаза к потолку.
— Не дай бог, — проговорил Маркус, появившийся на пороге.
Рэйчел замерла, рука с бокалом застыла в воздухе. Она втянула воздух и натянуто улыбнулась едва заметно дрожащими губами:
— Вот и лидер. Очень вовремя, — как можно радостнее прощебетала Рэйчел, подхватила бокал со стола и протянула ему шампанское. — Не отставай от компании, Маркус. Макс! — она обернулась в поисках парня. — Где обещанный новогодний плейлист? И все за стол, — по её приглашению гости занимали места, шумно отодвигались стулья. Андроиды и люди усаживались за праздничный новогодний стол. — Имейте в виду, после двенадцати мы идём веселиться на улицу. Все вместе. Санки, каток…
— Маркус, компас не забудь взять, — засмеялся Коннор, перегнувшись через стол.
— Очень смешно, — буркнул Маркус, наблюдая за подопечными. Парень отметил про себя, что никогда ранее они не были так радостны и счастливы. Гости весело переговаривались за столом, пировали как люди, на которых андроиды так отчаянно стремились быть похожими. Рэйчел порхала между ними суетливой хозяйкой, одаривая каждого тёплой улыбкой. Маркус грустно, с примесью тонкого голосочка стыдливой совести, заметил, что девушка старалась лишний раз не смотреть в его сторону и, к тому же, выбрала себе место на другом конце стола. «Может, и к лучшему», — он сжал губы и сделал глоток вина, погрузившись в новые ощущения. Колючие пузырьки газа щипали язык, приятно охлаждая и наполняя теплом одновременно.
— Кэра, фейерверки готовы? — Рэйчел дотронулась до плеча девушки, накладывающей себе на тарелку всё, до чего могла дотянутся её рука.
— Кто доверил этому поджигателю фейерверки? — поднял лицо Джош, отложив в сторону столовые приборы, но вопрос парня утонул среди шумного гомона. За столом весело обсуждали разные темы, звенели вилки, пенилось шампанское. Рэйчел на минуту села за стол, глотнула шампанское и снова подскочила, обошла стол, проверяя, не загрустил ли кто из пирующих.
— Рэйчи, а с чего ты собралась на санках кататься? — проговорил Макс с набитым ртом, останавливая её. — Я не видел на острове снежных горок?
— С обрыва в парке, с которого навернулась в канун Рождества, — Рэйчел задумалась, приложив пальчик к щеке. — Хотя нет, ты будешь меня катать на санках. Как веселый Рудольф.
— А ты не обнаглела? — поднял голову Макс. — Человек? Тащить санки? На которых сидит андроид?
— Да, — улыбнулась Рэйчел и наморщила носик. — Замолчи, органик. Андроиды победили, — и Рэйчел продолжила свой обход гостей.
— Угощайтесь. Не скромничаем! А теперь танцы, — Рэйчел склонилась над Ванессой. — А для тебя особенная программа. Идём, — медленно проговорила девушка.
— Эм, — уронила вилку Ванесса. — Ты же помнишь, что мы помирились?
— Я всё помню, Ванесса, — сверкнула глазками Рэйчел. — Абсолютно всё. У тебя нет выбора. Ты идёшь танцевать. Удовольствия хороши, когда они разнообразны. Поесть, потанцевать… — она схватила её за запястье и потянула из-за стола.
— Так я ещё не поела, — еле поспевала Ванесса.
— Успеешь.
Макс подскочил и добавил звук в колонках. Танцевальная музыка заполнила зал.
— Рэйчел! — крикнула Кэра с набитым ртом. — Рэй-чел! — Кэра старалась перекричать колонки. — А где обещанное «раз-два-три, ёлочка гори»?!
— Тебе мало было «раз-два-три, «Иерихон» гори»? — насупился Джош, но его возмущённая речь снова оказалась незамеченной.
— Сейчас будет! — крикнула Рэйчел и помахала рукой. — Саймон!
Саймон похлопал по плечу Коннора (музыка стала стихать) и подмигнул Алисе. Домашний скрылся за ёлкой, и огни погасли, погрузив комнату в таинственную темноту.
— Алиса, — приглашающе произнёс Саймон.
— Что?
— Что-что? — проговорила Кэра. — Раз!
— Два! — к её голосу добавились голоса Рэйчел, Ванессы и Алисы. — Три!
— Ёлочка гори! — взвизгнула Кэра.
Ёлка снова замигала огнями. Кэра радостно захлопала в ладоши, завороженно глядя на ёлку. Алиса осуждающе покачала головой. Коннор улыбнулся, музыка снова стала набирать громкость. Гэвин сузил глаза и уставился на Коннора.
— На ёлку смотрите, детектив, — посоветовал Коннор, не поднимая на него глаз. Огни мерцали, превратив комнату в сказочный замок фей.
На глазах Джоша выступили слёзы. Ёлка светилась всеми огнями, отражаясь в тёмных окнах, за которыми поднялась вьюга, и вихрь снежинок стучал в окно.
— Чего приуныл, лидер? — Даниэль наклонился к Маркусу.
— Всё в порядке, — махнул головой Маркус, раскачиваясь на стуле и меланхолично наблюдая за веселящейся компанией. Девчонки вернулись к танцам, отбрасывая причудливые тени от мерцающих ёлочных огней. Он вздохнул, встал из-за стола и уселся на диван, рассматривая ёлку. Парень погрузился в свои размышления, время от времени не сдерживаясь и украдкой бросая взгляды на танцующую Рэйчел.
Даниэль откинулся на спинку стула, лениво ковыряя в зубах, и выискивал взглядом себе собеседника, а попросту свободные уши, после того, как сбежал Маркус, его сосед справа, да и Макс, сосед слева, тоже сбежал к своей любимой музыке, весь вечер выполняя функции диджея. Заметив жертву, он лениво обошел стол и уселся на свободный стул. Ричард посмотрел на него и развернулся в пол-оборота.
— Всё хотел тебе сказать, — развалился на стуле Даниэль, — как был впечатлён твоими переговорами с Перкинсоном. Круто ты его! Так и надо с этими… Впечатлён, бро. Серьёзно, впечатлён.
— Так же, как я был впечатлён разорванным в клочья бронежилетом. Неплохо для домашнего, — кивнув Ричард.
— Это когда было? Ты не рассказывал, — Макс, не стесняясь, сел Даниэлю на колени. — Хотя я не удивлён.
— И я не удивлена, что ты сидишь у него на коленях, — заглянула с соседнего стула Кэра. — Всегда знала.
— А в смысле? Кэра, ты всё помнишь?! — ткнул в её сторону Макс.
— Ничего я не помню, — поднялась Кэра и, оставив весело болтающую троицу — да, да! Даже Ричард улыбнулся! — девушка прошла через зал и присоединилась к танцующим Рэйчел и Ванессе.
— Что загрустил, словно заколдованный сказочный принц? — тихо проговорил Саймон, склонившись к самому уху Коннора.
— Ты просто не представляешь, как я об этом мечтал. О тихом семейном празднике.
— Он не тихий, — улыбнулся Саймон.
— Ну, так и семья не маленькая.
— Какой же ты ванильный романтик, ведроид, —Гэвин поставил руки на спинку стула Саймона. — И нашёл такого же.
— Ну, тебе-то нравится жёсткий вид романтики, — засмеялся Хэнк и подлил себе вина.