Гэвин сжал губы, сверля Хэнка взглядом:
— Кстати, старина, — он откинул назад голову, отчего в миг превратился вызывающе-высокомерного типа, — если твой Сумо обидит Че Гевару, я надену намордник на твоего пса.
— Сумо — добряк, в отличии от тебя и твоего парня, — Хэнк ткнул в сторону Гэвина вилкой с нанизанным на неё балыком, — и, наверное, кота. Полагаю, что у него тоже паскудный характер.
— Этот кот хорошо воспитан! — взвизгнул Ральф, подскочив на своём стуле. — Он ни в чём подобном не был замечен. Он не обидел ни белку, ни кракаду.
— Хотя пытался, — тихо проговорила Норт.
— Но не сделал! Это его Маркус подбивал. Где же мой кракаду? — задумался Ральф.
— Ходит где-то, — сказал Маркус, не вставая с дивана. — Если не отмылся.
— Надеюсь, что у него всё хорошо, — поник Ральф. — И у ежа. И у белки кунг-фу. Да, многих мы потеряли в этом году, — расстроенный садовник уронил голову на грудь. — Многих.
— Это правда, — Рэйчел грустно посмотрела на Ральфа. — Давайте почтим память всех, кто не с нами рядом, но в наших сердцах. Лютера, Хлои, Карла.
— Опоссума? — поднял голову Ральф.
— И опоссума, — улыбнулась Рэйчел. — Всех. Всех, кого мы любим, но кого не можем обнять из-за превратностей судьбы.
Маркус удивлённо смотрел на Рэйчел, утешающую Ральфа.
Рэйчел погладила всхлипывающего садовника по голове, подхватила пустые бутылки шампанского и вынесла их на кухню, где запихнула их в мусорное ведро.
— Я рада, что ты вернулась, — раздался голос Норт. — В смысле, ты вернулась как Рэйчел. Значит, поверила?
— Не то, чтобы поверила, — грустно улыбнулась Рэйчел, оборачиваясь к девушке. — Просто это место пустует. Рэйчел нужна им. Поэтому я буду веселиться, приносить радость, как могу, и наводить суету.
— Ну-ну, — взмахнула рукой Норт. — Наводить суету — это Маркус любит. Вы подходящая пара, — усмехнулась девушка.
— Наводить суету у нас каждый второй любит. А что касается Маркуса, так я для него — жуткий призрак прошлого.
— Так греми цепями под его спальней. Вот если бы на твоём месте был Макс, он бы так и сделал.
— А если бы на месте Маркуса был Даниэль, Макс бы сильно выгреб. Поможешь мне зажечь свечи на торт? — Рэйчел достала из холодильника поднос с тортом.
— А у кого день рождения?
— У всех. У нас же нет дней рождений. Пусть будет на Новый год у всех. Общий день рождения. С днем рождения, Норт!
— С днем рождения, Рэйчел.
Рэйчел улыбнулась, и девушки принялись расставлять на торте свечи.
— Ой, — спохватилась Рэйчел. — Норт, опаздываем. Новый год через три минуты, — она подхватила торт и бросилась бежать по коридору, надеясь ни на кого не наскочить. — Ребята! — Рэйчел вбежала шумным порывом ветра. — Ребята! Норт, зажги свечи на торт! Макс, шампанского, всем шампанского! Бенгальские огни! Каждому! Хлопушки!
Рэйчел суетилась и вносила сумятицу в ряды.
— Успели, — выдохнула Рэйчел. — Раз-два-три. Ура!!! С Новым годом!
Шумно взорвались хлопушки, стреляя конфетти. Ванесса с весёлым визгом закрыла уши. Весело трещали бенгальские огни, разбрасывая вокруг себя искры.
— Ричард, пожелай всем чего-нибудь! — крикнула Рэйчел, перегнувшись через стол.
— Что? — растерялся девятка. — Что пожелать?
— Счастья, — прошептал Макс.
— Ну, счастья, — пожал плечами Ричард.
— Год будет счастливым! Потому что так сказал молчаливый Ричард! — подняла бокал Рэйчел.
Рэйчел обвела взглядом зал, вечеринка шла своим чередом, не требуя дополнительного импульса. Гости собрались малыми компашками. Никто не грустил, не чувствовал себя одиноким. Рэйчел довольно улыбнулась и, убрав со стола пустую посуду, уединилась на кухне, наблюдая за яростным танцем снежинок, подгоняемых ветром. В тёмном окне отражалось её бледное лицо. Девушка вздохнула и, набравшись смелости, направилась в зал.
Как только она зашла в комнату, сразу же ретировалась. Маркус сидел на диване и вёл ленивые беседы с Саймоном. Коннор устроился на подлокотнике за спиной своего бойфренда. Рэйчел закрыла глаза, собирая волю в кулак, и решительно, не дав себе возможности отступать, подошла к дивану.
— Маркус, — она села сбоку от лидера, и тактичный Саймон быстро встал, потянув за собой Коннора. Лицо Маркуса стало строже, он поменял положение, наклонился вперёд, поставив локти на колени. — Я не знаю, что я такое. Ты прав. И это мешает нам дружить? Я для тебя монстр?
— Не в этом дело, — Маркус смотрел на мигающую ёлку. — Поверь, тебе лучше не знать.
— Хорошо, не объясняй, — Рэйчел украдкой смахнула набежавшую слезинку. — Давай просто дружить. Тебе так сложно не бегать от меня как от самого большого кошмара? Тебе сложно сказать «привет»?
Маркус поднялся:
— Идём, — он протянул ей руку и повёл на балкон.
— Опять за старое, — ехидно захихикал Ральф.
— Но с Рэйчел же можно. Не пчёлка — не жаль, — Гэвин подмигнул Коннору, который в свою очередь осуждающе посмотрел на Ричарда.
— Ну, ни хрена себе цепочка передачи информации, — насупился Макс. — Даниэль?
Домашний удивлённо пожал плечами и за спиной погрозил Саймону кулаком.
— А это была тайна? — Саймон приложил тыльную сторону ладони ко лбу. — Надо было предупреждать.
— Я не поняла, — Алиса крутилась как юла, одёргивая андроидов. — Что за каламбуры с пчёлами? Они в последнее время слишком участились. Ааааа! Объясните кто-нибудь!
Маркус прикрыл дверь на балкон и задумался, обернувшись к Рэйчел. Вихрь снежинок ворвался, разметав волосы девушки.
— Послушай… — парень задумался, подбирая слова.
— Если я не Рэйчел, то меня сделали похожей на неё, — выпалила девушка. — Заставили быть подобием. Со всеми чувствами. С любовью, — она понизила голос и добавила шёпотом, — к тебе.
Маркус нежно погладил её по щеке:
— Конечно, в этом нет твоей вины, — она подняла на него свои огромные глаза, окаймлённые длинными ресницами. — Ты необыкновенная. Удивительная. Точно такая же, какой была моя Рэйчи. Один в один. Вот только у меня разбито сердце. Ничего не осталось. Нечем любить, — он наклонился и поцеловал её, легко коснувшись чувственных губ. — Поверь, мне жаль. Я думаю, нам невозможно стать друзьями. Это будет больно и тебе, и мне.
Маркус опустил взгляд и вышел с балкона, оставив одиноко стоящую фигурку девушку посреди разбушевавшейся вьюги.
— Ой, дурак, — проговорил Ральф, освобождаю дорогу лидеру.
— Подслушивал? — бросил Маркус, не останавливаясь.
— А тебя разве можно оставлять без присмотра?! — крикнул вслед садовник. — Придурок.
Рэйчел осталась одна на балконе, вселенское одиночество всем грузом, тяжелее веса сотен чёрных дыр, навалилось на неё. На улице поднялась метель, стихия разгулялась вовсю. Вихрь снежинок играл в свете окна. Ей совсем не было холодно. Только пусто и одиноко. Вихрь колючих снежинок поднялся в душе Рэйчел, окрашивая весь внутренний мир в монохромные тона убаюкивающей зимы.
— Ничто не вечно под луной, — Рэйчел подняла глаза к небу. Луну затягивали тяжёлые тёмные тучи.
В комнате продолжалось веселье, приглушенно звенела музыка. Андроиды и люди веселились, надеясь на счастливое будущее, радостно встречая новые времена.
Комментарий к Глава 16. В поисках себя История ещё не закончена. Дождитесь эпилога. Выложим завтра-послезавтра.
====== Эпилог ======
Макс нахлобучил на голову пушистый меховой капюшон, плотнее закутался в аляску, прячась от пронизывающего холода, и выпустил облачко пара изо рта, проверяя температуру:
— Брр. Зима, однако, — он скривился, морозный воздух щипал щёки и сковывал мышцы лица. — Хорошо вам, андроидам: всю ночь не спали, пили-гуляли, и хоть бы хны, бодрячком. Никакого похмелья, — Макс осторожно, чтобы не поскользнуться на заледенелой дорожке подошёл, напоминая кочующего пингвина, к Рэйчел, одиноко раскачивающейся на скрипучих качелях. — Грустишь? — он с болезненной гримасой дотронулся пальцем до виска. — Почему меня никто вчера не остановил? Сколько литров я выпил?
— Так это претензии к одному конкретному андроиду, — многозначительно подняла бровь девушка. Макс показал ей язык.