И братец Чик стал бледнеть, таять и вскоре исчез.
Веснушка забрался в дупло. Там было тепло, уютно и довольно просторно. В углу лежала целая гора вкуснейших лесных орехов и шишек. Первым делом Веснушка, конечно, всласть наелся орехов, потом свернулся калачиком и заснул.
Проснулся Веснушка от каких-то голосов. Был полдень, но хмурый, пасмурный. Все небо затянуто тучами, будто большим серым одеялом. Под дубом кто-то громко разговаривал. Голоса были грубые, неприятные, но показались Веснушке очень знакомыми. Он не утерпел и осторожно выглянул из дупла. И что же вы думаете? Под дубом стояли старые Веснушкины знакомые: хулиганцы Биль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук. Дыбуль своей огромной волосатой лапищей держал Зайца — не Лунного и не Солнечного, а обыкновенного Серого Зайца, дергал его за уши и приговаривал:
— Танцуй! Танцуй! Кому я приказываю!
Но Заяц не желал танцевать и только красными от ненависти глазами смотрел на своих мучителей. А говорят еще, что зайцы трусливые!
— Ах, не хочешь! Так я тебя сейчас зарежу! — крикнул Дыбуль и выхватил из-за пояса длинный острый нож.
Каналья и Паук весело захохотали.
Веснушка забыл об осторожности, забыл обо всем на свете. Он не мог допустить, чтобы погиб беззащитный смельчак. Мальчик схватил большую шишку и изо всей силы бросил ее в Дыбуля. Шишка угодила Дыбулю прямо в нос. Хулиганец взвыл от боли и выпустил свою жертву. Заяц шмыгнул в кусты и был таков.
— Он там, он там, в дупле! — завопил Биль Каналья.
Хотя у Канальи всего один глаз, но этот единственный глаз был очень зоркий и видел все на свете.
— Кто там, кто? — взвизгнул Паук.
— Какой-то мальчишка! — ответил Биль. — Я его видел. Какой-то ничтожный мальчишка!..
— Ах так, сейчас мы с ним расправимся, — заревел Джон Дыбуль, все еще кривясь от боли. — Паук, лезь на дерево.
Паук, обхватив толстый ствол своими длинными цепкими руками, полез к дуплу. Веснушка понял, что дела его плохи. Но мальчик решил дорого продать свою жизнь. Схватив шишки и орехи, он стал швырять ими в противников. Шишки градом посыпались вниз, орехи с треском раскалывались о лбы хулиганцев. Крича и чертыхаясь, Паук свалился на землю. Каналья и Дыбуль тоже попадали, закрывая головы руками.
Но как ни много было шишек и орехов в дупле, скоро и они кончились. К тому же Веснушка был всего-навсего маленький мальчик, а хулиганцы здоровенные дядьки. И, когда Веснушке уже нечем было обороняться, Паук поднялся на дерево, схватил своей костлявой рукой Веснушку за шиворот и выволок его из дупла.
— Ой, да это ж тот самый мальчишка, который сбежал от нас! — взревел Биль Каналья.
— Это из-за него мы заблудились и чуть не погибли, — завизжал Том Паук. — Ух, как я зол! Надо немедленно разорвать его на куски.
— Нет, — зарычал Джон Дыбуль, — этого мало. Я больше всех пострадал. Мой бедный нос! Я боюсь, что теперь не смогу даже нюхать табак. Нет, надо придумать этому чертенку такую кару, чтоб он запомнил нас на всю жизнь. Мы запрем его в пещеру «Тридцать три несчастья», и он будет там сидеть до тех пор, пока мы не решим, как с ним поступить.
Речь Дыбуля была встречена криками одобрения. Хулиганцы связали Веснушку, сунули в огромный мешок и куда-то потащили.
Глава 12
Через некоторое время Веснушка почувствовал, что его вытряхивают из мешка. Он упал и покатился вниз по каким-то мокрым, холодным ступенькам.
Хлопнула тяжелая дверь, и щелкнул задвигаемый засов.
Веснушка был в огромной, страшной пещере. С высокого потолка струился холодный зеленоватый свет. По пещере двигались какие-то фигуры. Веснушка внимательно присмотрелся и в ужасе затрепетал. Да, не зря эта пещера называлась «Тридцать три несчастья». Здесь жили болезни. Все болезни, которые только есть на свете.
Вот нетвердой походкой прошла отвратительная мадам Скарлатина, кожа с нее свисала лохмотьями. За ней семенит трясущаяся Лихорадка. А рядом вышагивает господин Ревматизм, и кости у него скрипят, как несмазанная телега. Невдалеке лающим собачьим кашлем заходится Коклюш. Пани Ангина с перевязанным горлом прогуливается под руку с мистером Гриппом, который без конца чихает. А вот и три брата Тифа — Брюшной, Сыпной и Возвратный. Брюшной Тиф все время держится за живот. Сыпной покрыт мелкой красной сыпью. А Возвратный то куда-то уходит, то возвращается назад. Здесь же болезнь Свинка. Она оказалась настоящей свиньей и хрюкает, копаясь в грязи.