— А это кто такой? — спросил Лев.
— Я лев! — с достоинством сказал Хандрила.
— Ха! Ха! Ха! — захохотал хозяин пустыни. Хохотал он так громко, что даже воздух вокруг задрожал. — Разве бывают такие маленькие львы?
— Бывают! — невозмутимо отвечал Хандрила. — Я — лев особой породы. Маленький, но страшно свирепый! Ты сколько можешь съесть за обедом?
— Как это — сколько? — спросил немного сбитый с толку Лев. — Четверть-лошади. Или пол-антилопы… А что? Разве мало?
— Я могу съесть целого жирафа! Но если разойдусь то и бегемота! — заявил кот.
— Ты? Такой плюгавенький львишка? — снова захохотал Лев. — Ну и врешь же ты, братец!
— Ах так! — грозно фыркнул кот. — Я вру? Ну смотри же!
Шерсть на Хандриле внезапно стала дыбом. Из нее с громким треском посыпались искры. Спина кота изогнулась дугой. Глаза засверкали.
Взъерошенная шерсть сделала Хандрилу в два раза больше, чем обычно.
Лев в жизни не видывал ничего подобного. Он растерялся и отступил на два шага.
Хандрила фыркнул и замяукал душераздирающим голосом. Лев отступил еще на два шага.
Хандрила издал свой знаменитый боевой клич — «Мьяу! Мьяу! Карряу!»
Затем он развернулся, как пружина, и вцепился когтями в нос врага.
Лев завизжал и отпрянул в сторону.
Хандрила приготовился ко второму прыжку.
Лев закрыл морду лапой, повернулся к нам спиной и постыдно бежал.
— Стой! Стой! Остановись! — закричали мы Льву. Лев обернулся и стал робко приближаться к нам.
Хандрила стоял наготове, выгнув спину дугой.
— Это у него еще только первая степень злости — объяснил Льву Угадай.
— А вот когда у него будет четвертая степень, он сделается во сто раз больше. И съест жирафа, бегемота и тебя, бездельника, в придачу!
— Извините! — сказал Лев плачущим голосом. — Я не знал, кто вы такие… Первый раз вижу такого страшного льва.
— Скажите, — вежливо обратился он к Хандриле — у нас с вами нет общих родственников?
— Нет! — сухо ответил Хандрила. — Мои родные — только самые свирепые львы!
— Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь? — угодливо спросил у Фунтика Лев. К Хандриле он уже боялся обращаться.
— Хорошо! Объясните нам дорогу! — сказал Фунтик. — И скажите, кто у вас тут еще живет. Чтобы мы были готовы ко всяким неожиданностям.
— Тут живут львы. Моя семья и все близкие, — сказал Лев. — Да вы не беспокойтесь! Я их предупрежу. Они будут держаться от вас подальше. Есть еще зебры, антилопы…
Хандрила, теперь уже совершенно переставший считаться со Львом, нахально прошел мимо его морды и задел львиный нос хвостом.
«Ааааапчхи-и-и-и!»
Львиный чих рассыпался по пустыне, словно дробь по железному листу.
Когда Лев прочихался, я попросил его проводить нас, чтобы мы не заблудились.
Лев немедленно согласился.
Больше того, он предложил нести наш груз. Мы погрузили на Льва все наши вещи и посадили к нему на спину Хандрилу, Фунтика и Пипа. Я и Угадай пошли пешком.
Лев шел тихо, чтобы мы с Угадаем не отставали. И все время с опаской оглядывался на сидевшего у него на спине Хандрилу.
Кот не обращал на эти взгляды никакого внимания. После такого нервного напряжения он крепко спал и запасался энергией.
По дороге мы разговорились со Львом. Он был не таким уж скверным, как показался нам вначале.
Но… кто его знает? Если бы не смелый Хандрила, быть может, все мы мирно почивали бы у Льва в желудке.
На следующем привале мы встретили стадо зебр. Зебры не убегали от нас. Но и не подходили близко.
Чтобы проголодавшийся Лев не трогал зебр, мы дали ему десять коробок мясных консервов. Для себя мы приготовили чай.
Чай давно вскипел. Но… куда же запропастился Фунтик?
Мы искали Фунтика всюду. Он как сквозь землю провалился. Вокруг ни кустика, ни деревца, за которыми можно было бы спрятаться.
Угадай усадил Льва на задние лапы и забрался к нему на голову, чтобы подальше видеть.
— Вот он! — крикнул Угадай и показал лапой на одну из зебр.
— Так это же зебра, а не Фунтик! — удивился я.
— Погляди в бинокль, если не веришь! — гавкнул Угадай.
Я поднес к глазам бинокль.
На пригорке, поджав под себя ноги, лежала зебра и щипала траву.
На спине у зебры сидел Фунтик.
Немудрено, что мы его не видели. Зебра была полосатая. А Фунтик белый с черными пятнами. На расстоянии он совсем сливался с зеброй.
Угадай и я побежали к зебре. Полетел и Пип.