— Что ты тут делаешь? — строго спросил я Фунтика.
— Не видишь? Провожу научную работу! — сказал Фунтик.
— Какую еще научную работу? — удивился Угадай.
Фунтик ползал по спине зебры и измерял ее линейкой.
— Определяю, что такое зебра! Белое животное с черными полосами или черное с белыми!
— И что получается? — спросил с интересом Угадай.
— Получается белое с черными, — ответил, пыхтя, Фунтик. И, подобравшись к уху зебры, он что-то сказал ей шепотом.
Зебра улыбнулась и потрясла головой. Очевидно, она была довольна результатами исследования.
— Молодец! — похвалил я фунтика. — Мы твою работу пошлем в какой-нибудь научный журнал! Только ты не пугай нас! Всегда говори, куда уходишь! Особенно в пустыне!
Угадай ласково схватил Фунтика зубами за шерстку и понес его к костру, где нас ждал чай.
Пустыня кончилась. Впереди был кустарник. За ним синели лес и горы.
Лев дотащил наш багаж до первых кустов и сбросил его на землю.
— Все! — сказал он с облегчением. — Дальше не пойду! Семья дома беспокоится! Вышел на охоту, а пропал на целых три дня! Вам теперь налево, а мне направо! Бывайте здоровы!
Мы подошли ко Льву и пожали ему лапу. Когда очередь дошла до Хандрилы, Лев попятился. Отойдя на несколько шагов, он помахал коту хвостом, на конце которого была кисточка, сказал вежливо:
— Наше вам с кисточкой! — и рысью побежал домой.
Так мы и прозвали этого Льва: «Лев с кисточкой».
После перехода через пустыню все мы были очень грязными. Мылись мы редко, так как берегли воду. Песка и пыли в наших костюмах и шкурках было предостаточно. Фунтик вдобавок был весь в чернилах, которыми писал научную работу про зебру.
Я и Угадай надеялись вымыться в реке, до которой оставалось еще несколько часов пути. Хандрила рассчитывал вымыться лапкой, как все коты.
Пип мог искупаться в любой лужице.
Хуже всех было Фунтику. Фунтик боялся воды. Он даже слышать не хотел о том, чтобы лезть в реку.
Если что-нибудь ищешь, всегда находишь.
Мы шли и оглядывались по сторонам. Не прошло и получаса, как над одним из холмиков, рядом с пышным кустом жимолости, мы увидели столбик. На столбике была прибита доска, а на доске объявление:
— Где заведующий? — пропищал Фунтик.
Из норы выполз старый, подслеповатый Крот. Он поглядел сначала на солнце, потом на нас и сказал:
— Кто тут меня спрасивает? Позалуйста! Это я! Тесе… Тес…. Тесе…
У Крота не хватало четырех зубов. Он поэтому не выговаривал все шипящие буквы.
Фунтик пискнул:
— Это я спрашиваю! Нельзя ли у вас срочно почистить мою шкурку?
— Позалуйста! — любезно ответил Крот. — У нас цудная цистка и глазка! Тес… Тес… Цистим и гладим любое плацье! Давайте сюда васу скурку! Мы сецае ее выцисцим! Тес… Тес…
— Может быть, прямо на мне можно? — спросил Фунтик.
— На вас? Ни в коем слуцае! — ответил Крот. — Утюг списком горяций!
Фунтик расстегнул пуговицы и снял шкурку. Без нее наш друг стал ужасно некрасивым и тощим.
Крот взял шкурку, встряхнул ее, попрыскал какой-то жидкостью из бутылочки, протер ваткой наиболее грязные места, поводил по шкурке утюгом и подал Фунтику.
— Готово! Полуцайте, молодой целовек! Тесе… Тесе… Тесе… С вас тридцать копеек!
— Так дешево? — поразился Хандрила. — Этак и я, пожалуй, отдам свою!
— Позалуста! Останетесь довольны! Только будет готова церез две недели!
— Почему так долго? — спросил Хандрила.
— У меня сецае нацнется обеденный перерыв, молодой целовек! На две недели! Тесе… Тесе… Тесе…
— Нет! Нам это не подходит! — сказал я. — Мы торопимся!
— Тогда до свиданья! Заходите есце! Позалуйста! — сказал Крот, кашлянул и скрылся в норе.
Глава 21. Над горами
После химчистки Фунтик стал гладким и блестящим. Хандрила и Угадай ему даже завидовали.
Одно было плохо. Пуговицы на фунтиковой шкурке перестали держаться и одна за другой отскакивали. Фунтик подбирал их и клал себе в карман.
Пришивать было некогда. В конце концов у фунтика на шкурке осталось всего две пуговицы.
Река, к которой мы приблизились, недаром называлась «потоком». Это была не спокойная, ленивая река равнины, а бурная, своенравная горная речка. Вода в ней шумела, гремела и ворочала камни.
У меня мурашки по спине пробежали, когда я представил себе, что придется перебираться на ту сторону.