Дедушка вылил молоко в чугунок, поставил чугунок в печку. Потом поглядел на нас, поколотился за пазухой, вытащил ключи, подошел к огромному сундуку у стенки, отомкнул замок и достал из сундука старенькую скатерку, по краям расшитую красными петушками и цветочками. Дедушка расстелил ее на столе и произнес негромко:
— Ну-ка, дай-ка нам с полкило крупы, а еще масла…
Не успел он это сказать, как на столе появились куль гречневой крупы и гора масла.
— Ты что, Самотоха! — закричал дедушка. — Куда столько масла навалила?! И почто гречневую принесла? Знаешь ведь, что с утра ем манную… Убери! Чтоб все чисто! Слышь?
Скатерть послушалась. На столе — опять ничего.
— Во! — повернулся к нам довольный дедушка. — Целыми днями с ей воюю.
— И опять поворотился к скатерти: — Достань полкило манной, сахару немножко, масла маленько, сольцы…
И тотчас на скатерти появилась манная, сахар, масло, а сверху густо посыпалась первосортная, рассыпчатая соль. Дед кинулся к скатерти, начал руками сбрасывать соль, а скатерть увертывалась, подсыпала еще, еще, сыпала на дедушку, на его усы. Мы захохотали, а дедушка завопил:
— Ах ты Самотоха, убери соль!
И тотчас соль исчезла.
— Ух! — вздохнул дедушка и повалился на скамеечку.
— Давай, дедушка, я тебе помогу, — пожалела его Ложка и взялась сама стряпать.
Дедушка убрал скатерть-самобранку, положил ее в сундук и опять замкнул.
А мы принялись за кашу. И никогда в жизни я не ел каши вкуснее. Поистине это была волшебная каша.
Глава 42
Так мы и стали жить-поживать в домике у дедушки. Звали его дедушка Ус, а еще — дедушка Никитушка.
Раньше звали его не дедушка Никитушка, а Никитушка-молодец, Никитушка-Силушка, потому что была в нем сила богатырская. Пойдет в лес, выхватит березку и выдернет с корнем. Одну, другую — так и насшибает на дрова. А повстречает медведя — бороться с ним.
— Как врежу ему, — смеется дедушка, — он и валится. Это для меня утеха, это как забава.
— Дедушка, а как же ты попал в рыбье царство, в рыбье государство?
— О-о, дело давнее. Сыр-бор еще не горел, как то дело было. Повадился к царской дочке Жуо. Ходит и ходит. А я тогда в солдатах службу царскую нес.
— Дедушка, а кто это Жуо?
— Жуо и есть Жуо. Стал Жуо к царской дочке подлетывать. Подлетит и пыхнет замуж зовет. А она не хочет. А он еще больше пыхает: пых да пых!
Ну, видно, делать нечего, собралась она и полетела с этим Жуо. А по дороге чегой-то заупрямилась, он возьми и брось ее в море-океан. Бросил аккурат посередке. Пропала царская дочка. Царь опечалился и дает клич по земле: «Кто мою дочку достанет, тому полцарства-полгосударства, да за того молодца дочку замуж отдаю».
Как услыхали в нашей роте, мне и говорят «Что ж, Никитушка-солдат, ступай выручай дочку, окромя тебя некому». Обнялися мы с товарищами на прощанье, я и пошел. Долго ли, коротко, подхожу к морю, да бултых туда с ружом!
Иду, ружом побрякиваю, чтоб не так боязно. Места-то чужие, темные. Думаю, пропал солдат. Однако по сторонам гляжу. Вижу, посередке поля стоит дворец. Ноги обтер, захожу. Никого. По ступенечкам поднимаюсь. Опять никого. Захожу в залу. А там она сидит, с рыбами разговаривает.
— Здрасте, вашество, домой надо бы.
А рыбы-то на меня: «У-у-у!» Рты разевают и хвостами — тюк, тюк! Я ружо на плечо:
— Отойди от греха.
Они тогда по другому фронту:
— Здравствуй, служба! Чего тебе?
— Да вот, — отвечаю, — дочку хочу к отцу отправить.
— Бери, коль пришел.
— Спасибо, возьму.
— А не захочешь ли, солдат, охранять наше рыбье царство, рыбье государство? В сторожа к нам?
— Службу царску кончу, можно, конечно, попробовать.
— Платить тебе ничего не будем, а еды сколько хошь.
«Ну что, — думаю, — подходяще». Взял девоньку за руку и пошел на волю. Она плачет, не хочет уходить, — видно, понравилось ей там…
— Дедушка, чего ж ты замолчал? — спросил Торопун-Карапун.
— А чего говорить, все рассказал.
— Нет, не все! Не все! — зашумели мы. — Привел ты царскую дочку?
— Привел, чего ж не привести, дорога известна.
— Ну, и отдал тебе царь полцарства, да полгосударства да дочку замуж?
— Когда же? Ему не до меня. Обрадовался: дочка домой вернулась. Он тут пиры такие задал!.. Что ты, парень!
— А ты, дедушка, в рыбье царство вернулся?
— Службу кончил и пошел. Пришел: «Так, мол, и так. Не раздумали сторожов брать?» — «Нет, — отвечают. — Оставайся!» Я и остался. Домой матери писал: «Продай избу, скотину. Желаешь ли ко мне приехать?» Она не пожелала. Так я и остался один. Ничего, хозяйство у меня хорошее. Огородец круглый год: овощ, картошка. Хмель посадил. Потом, если пожелаете, пива наварим. Коровки нет, так она здесь и не нужна. Молоко, так вон оно, из окошка видать.