— Дедушка, а какие богатства ты здесь охраняешь?
— Богатства великие. — И дедушка наклонился к нам и прошептал: — Ни словами сказать, ни ногами обежать!
— Дедушка, а покажи нам богатства рыбьего царства, рыбьего государства.
— Ну что ж, робятки, это можно. Только с собой ничего не дам. — И, наклонившись к нам, прошептал: — Оно тут все заговорено, волшебное, значит.
— Мы не возьмем, дедушка, — сказал Торопун-Карапун. — Мы только посмотрим.
— Ну что ж, пошли, — согласился дедушка. — Я пойду лодку подгоню, а вы мне тоже помогите.
И дедушка велел нам убраться в домике: все подмести, чтоб чисто было.
Дедушка достал из сундука скатерть-самобранку. И мы пошли к реке.
Сели в белую лодку-долбленку, дедушка взял в руки весло, и мы тихонько поплыли по мелочной реке.
Глава 43
Мы тихо плыли по молочной реке. Дедушка неторопливо греб веслом, с весла, журча, стекали молочные струйки. Когда наша лодка-долбленка обогнула крутой берег, на высоком берегу мы увидели раскинутые белые полотняные шатры, а над ними разноцветные флаги. Только не колыхались разноцветные флаги, не открывались белые шатры. Кругом, насколько хватал глаз, лежало оружие: тяжелые мечи с перевитыми рукоятями, острые пики, золотые шлемы и круглые щиты. И казалось мне, еще дымилась земля от недавнего сражения, но было тихо, очень тихо.
— Дедушка, — прошептал Торопун-Карапун, — можно поглядеть?
— А чего ж, раз интересно…
Лодка тихонько стукнулась о берег. Мы вышли.
— Ух ты, мечи какие здоровые! — выдохнул Торопун-Карапун.
— Таких богатырей боле нет, как ране-то, — усмехнулся дедушка. — Народ покрупнее был, покостистее, а теперь-то молодежь…
— А мне можно попробовать? — несмело спросил Торопун-Карапун, показав на двуручный меч.
— А чего ж, опробуй, коли охота, — сказал дедушка и подмигнул нам: ишь, дескать, чего захотел!
Торопун-Карапун поднял меч и махнул им.
— Ох, ты парень-то крепкий! Ну, удивил меня, старика… Ай-яй-яй, вот не думал…
— Дедушка, а мне можно взять его с собой? — спросил Торопун-Карапун.
— Хоть здесь поносить.
— А зачем он тебе? — нахмурился дедушка. — Воевать, что ль, собрался?
Торопун-Карапун так махнул мечом, даже ветер поднялся.
— Ишь, озорной! Ты мечом не махай, не игрушка. На войну захотел? А одежа у тебя богатырская есть?
— Негу.
— Ни обутки, ни одетки — ничего у тебя такого нет ни сапожков сафьяновых с серебряными подковками, ни кольчуга, ни шапки собольей. Разве ж так идут на войну?
— А как? — спросил Торопун-Карапун.
— А вот так. Положи-ка меч, да поехали дальше. Ишь чего захотел — на войну!
«На войну», — повторил я про себя и вспомнил…
Глава 44
Один день остался у нас с Витей до побега на фронт. Меня все еще знобило после похода на рынок, но я молчал — боялся, что Витя не возьмет меня с собой.
Утром мы должны были чистить на кухне картошку. Помню и сейчас на ощупь эту картошку, будто держу ее в руке — грязную, твердую и холодную. Сначала мы полоскали ее в воде, чтоб смыть грязь, осторожно срезали кожуру и опять мыли в воде, а уж потом кидали в котел. Мы знали, что несколько мешков картошки привезли нам из соседнего колхоза как подарок. Был тогда это очень дорогой подарок.
Пока мы чистили картошку, ребята ушли из столовой. Стало тихо. В кухне переговаривались поварихи. Когда они замолкали, было слышно, как за стенами дышит ветер, метет пурга. А мы с Витей шептались:
— Ну и разгулялась погодка!
— А не заблудимся? Найдем?
— Должны найти, — сказал Витя. — Как выйдем из столовой, свернем с тропы. Справа там березы и большое такое дерево. Дуб. Знаешь?
— Ага.
— Там, за дубом, будет поляна. И посредине две сосны. Они срослись. А внизу кустик бузины. Под ним и стоит этот кожух от мотора. Вся стальная покрышка целехонька. Мотор, видно, вынули, а кожух тут остался. Я его еще прошлой осенью приметил. Только лопату надо.
— А где лопату взять?
— Возле сарая, напротив кухни.
Как потом оказалось, лопата нам очень пригодилась.