Когда раздвинули двери вагонов, коровы сами, без принуждения, подталкивая друг друга, сбегали по настилам, гуртом скакали в поле.
Скотник начал обучать волчонка премудростям пастушеской жизни. Учение не шло. Коровы пугались волчонка и при его приближении ломились со всех ног в центр стада. Иногда скотник привязывал волчонка, чтоб коровы могли спокойно пощипать траву и напиться. И всё же скотник не терял надежды и верил в лучшее: собака поумнеет.
Конкурс
В Ставрополе объявили конкурс на лучшую пастушескую собаку. Приз — автомобиль «Ока». Скотник сомневался, что Гобой выиграет приз, но решил поехать-погулять на халяву. Организаторы обещали бесплатное жильё и питание.
В конкурсе участвовали шестнадцать собак со всей округи. Посредине большого луга был сооружён загон для скота. Задача собаки — выгнать овец из загона и по свистку загнать обратно за самое короткое время.
Когда настала очередь Гобоя, зрители встретили его аплодисментами. Скотник показал волчонку на овец и махнул рукой. Волчонок со всех ног полетел к загону. У овец был тонкий нюх и особая тактика защиты. Они сразу определили волка и сбились в кучу, головами в центр. Так они прятали уязвимые места — шеи. И ещё им казалось, что они превратились в одно целое, большое и многоголовое чудище. Так они пугали волчонка. Но просчитались. Овцы не коровы с острыми рогами: их можно есть. Его и прислали сюда резать овечек. Видимо, так считал волчонок, который за прошедшее время заматерел.
Волчонок обогнул стадо. Овцы сгрудились ещё теснее. На трибунах послышались возгласы разочарования.
— Гони, гони! — кричал скотник.
Волчонок гавкнул на стадо. Овцы не подчинились и лишь теснее прижались друг к другу, перебирая тонкими ногами и жалобно блея. Голодный волчонок кружил вокруг стада и кусал овец за ноги. Это было не по правилам. На трибунах засвистели, требуя снять собаку с соревнований. Растерянный скотник не понимал, что происходит.
Овцы разбудили в волчонке древние инстинкты. Он врезался в центр овечьего круга и одним рывком головы порвал шею овце. Хлынула кровь. Овцы разбежались по загону. Волчонок догнал следующую овцу и зарезал её острыми клыками.
На трибунах запаниковали. Женщины и дети с визгами покидали свои места. Мужчины вооружились палками. Внутрь ограждения заходить опасались, надеялись напугать хищника: шумели, грозили. А волчонок губил одну овцу за другой и не мог остановиться, словно заготавливал впрок для себя и хозяина.
— Ко мне, ко мне! — кричал скотник.
Волчонок его не слушал. Один из милиционеров прицелился в волчонка из пистолета и выстрелил. Он промахнулся и убил овцу. Вторым выстрелом ранил ещё одну.
Двух выстрелов было достаточно. Волчонок понял, что на него ополчились охотники. Он перепрыгнул через ограждение загона и помчался в степь. Милиционер пульнул вдогонку ещё раз, но не попал.
В степи
Мимо волчонка проносились, подпрыгивая и вертясь, перекати-поле. Серые шары катились по земле, рассыпая семена. Это его пугало. Он впервые был в степи.
Здесь негде было спрятаться, не то что в лесу. Он часто ложился на землю, прислушивался: не слышно ли лая собак. Волчонок был голоден. Он выслеживал суслика и случайно поймал лисёнка. Он несколько раз принимался за еду, отбегал, снова возвращался. Но съел половину, больше не смог. Мясо было невкусным, отвратительно пахло.
Однажды он различил ненавистный лай собаки. Он пошёл на голос. У хутора звякала на цепи маленькая собачонка. Увидев волка, она залезла в свой домик. Лаз был такой маленький, что волчонку удалось просунуть только пол головы. Он не мог ухватить добычу за чёрный горячий нос. Не хватало совсем немногого. Дворняжку трясло от ужаса.
Вдруг из степи прибежала ещё одна собака. Это был волкодав. Он стерёг стадо. Волкодав приближался бесшумно. Сбоку волчонка, а потом сзади мелькнула длинная тень. От пса разило овечьим помётом, в котором он вывалялся. Волчонок пустился в степь, но на открытой местности волкодав стал нагонять. Впереди был полуразрушенный коровник. Волчонок ворвался в коровник, залез под железобетонную плиту. Там он ощерился. Волкодав растерялся. Охранял стадо он не один, а с братом. На степного, мелкого волка они всегда шли вдвоём. Один отвлекал хищника, другой брал за горло.
Волкодав пружинисто качался на задних лапах. Он был готов к броску. Не хватало брата, чтоб отвлечь внимание. Без этой поддержки волкодав не решался напасть.