Егор сильно подпрыгнул на одной ноге, словно воду из ушей вытряхивал.
— Уходи, глупый мальчишшшка, пока не поздно…
— Молотков, чего головой трясешь? Тебе плохо? — Директор распахнул мощную дверь в подвал.
— Все в порядке, — Егор смело шагнул вниз.
Прямо в жаркую темноту.
Глава 2
В подвале было тепло и сухо, пахло пылью, где-то гулко журчала вода. Шли долго, обходили разобранные теннисные столы и залежи стульев. Наконец, впереди показалась гора из лыж и лыжных палок, напоминавшая гигантского спящего ежа. Николай Сергеевич везде зажег свет. Но Егору показалось, что, чем дальше они забираются, тем свет слабее.
— Вон в ту щель карабкайся, бочком вдоль стенки, — скомандовал директор. — Лезь в самый угол. Туда лет сто никто не забирался. Нашел ящики? Давай диктуй!
Ящики были маленькие, но тяжелые. Егор их переворачивал и выкрикивал номера.
— Что-то маловато, — подытожил из-за лыжной баррикады директор. — Ты везде посмотрел? Глянь по сторонам.
Егору вдруг показалось, что вдали зазвонили настенные часы. Одни или даже несколько. На всякий случай он снова помотал головой и поболтал в ушах пальцами. «Еще не хватало с ума сойти», — заволновался мальчик.
«Найди сыпучую карту… Спрячь, пока не поздно… Ах, он нас не слышит…»
Егор подергал себя за уши и сильно потер щеки.
Ничего. Почудилось. Только журчала вода и хрустела цементная крошка под ногами.
— Николай Сергеевич, тут еще есть! — обрадовался Егор. — Просто они лежат в углу, под трубой, я их сразу не заметил.
— Хорошо, что нашел! — повеселел директор. — Осторожнее там. В ящиках кафельная плитка, ее сто лет назад выгрузили, а ремонт в столовой только сейчас будут делать.
Когда глаза привыкли к темноте, Егор удивленно присвистнул: оказалось, за трубой вовсе не тупик. Проход вел куда-то дальше, под кирпичную арку, но потолок нависал очень низко, взрослому человеку пришлось бы там сгибаться или ползти на коленках. Ящички с плиткой были сложены в пирамиду за углом и завалены пыльными кусками картона. Пришлось сначала его раскидать, а потом доставать ящички по одному и оттаскивать к свету, чтобы прочесть номера. Егор быстро справился, но, в последний раз обернувшись, заметил кое-что странное. Там, где он разобрал груду картона…
Там виднелась узкая ниша, кусок стены которой чем-то выделялся. Ближе к свету стенка была самая обыкновенная, покрытая серой штукатуркой. Но дальше, там, куда почти не проникал свет запыленной лампы, штукатурка осыпалась и угадывалась кирпичная кладка. Выглядело так, будто кирпичи положили криво. И еще на одном из нижних кирпичей было что-то нарисовано.
— Все, закончил? — тревожно спросил из-за груды лыж директор. — Вроде теперь количество сходится. Эй, Молотков? Ты цел?
— Уже иду! — Егор стал ощупывать стенку.
И почти сразу, едва прижал ладони к холодным кирпичам, опять услышал хриплый бой часов. А еще… его кто-то позвал по фамилии! Несколько тоненьких голосков словно ругались между собой.
«Молотков… Молотков! Он нас не слышит… Серые охотники уже идут по следу… Спаси карту… пока не поздно…»
Егор в испуге отпрянул, не удержался на корточках и ударился затылком о толстую горячую трубу. Несколько секунд он сидел тихо, слушая быстрый стук своего сердца.
«Молотков, запри дверь… Охотятся за картой… Найдут тебя… Берегись!»
«Это все математика, — грустно сообщил сам себе Егор. — И русский язык тоже. Я сошел с ума, потому что слишком долго учусь. Нельзя так долго учиться! Наверное, мне уже пора на пенсию, как бабушке. Может, пойти самому поискать сумасшедший дом, пока я никого не покусал?»
Очень медленно, стараясь не дышать, Егор протянул руки и коснулся шершавой кладки.
Ничего не произошло. Но за стенкой недавно кто-то был.
Мальчик рукавом вытер почему-то вспотевший лоб. Спина тоже взмокла. В лицо лезла паутина, хотелось чихать. Ему вдруг показалось, что в центре ниши кладка теплее, чем по бокам. Самую малость, но теплее. Потом ладонь наткнулась на неровное место. На одном из старых кирпичей был выбит какой-то знак. Даже не выбит, а вдавлен, точно клеймо. Вроде кольца, а в кольце что-то непонятное, на ощупь не угадать. «Когда глина остывала, — догадался Егор, — клеймо вдавили, а потом кирпичи обожгли в печке».
— Молотков, вылезай, ты не на экскурсии! — всполошился директор.
Неожиданно опять донесся далекий перезвон. Егор отважно приложил ухо к прохладному кирпичу.