А каким могло быть настроение у Гены?
«Сегодня 31 декабря, — грустно размышлял он. — Новый год на носу. А папы всё нет. Он должен был вернуться из командировки ещё вчера. И ёлка не куплена, не наряжена. Мама думала, папа приедет — папа купит. А теперь…»
В замке диким селезнем крякнул ключ. Гена и Митрофан соскочили с дивана и наперегонки побежали в прихожую.
— Папа приехал! — радовался Гена, пытаясь на ходу обуть свалившийся с ноги тапочек.
Но это пришла из магазина мама, и Гена вновь загрустил. Его как магнитом потянуло назад, к дивану, и он повернулся, чтобы уйти.
— А как же торт? — удивилась мама и протянула большую нарядную коробку.
Гена нехотя взял её, собираясь отнести на кухню.
— Что случилось на этот раз? — стягивая перчатки, спросила мама. — Чашка пошла купаться и разбилась или цветочный горшок с подоконника спрыгнул?
— Я думал, папа вернулся, — не отзываясь на шутку, ответил Гена.
— Обязательно вернётся, — убеждённо сказала мама. — До Нового года ещё о-го-го сколько времени. — Она внимательно поглядела на сына, прикинула что-то в уме и предложила: — Пойдём ёлку покупать. Папа приедет, а у нас всё готово к празднику.
Гена оживился и даже улыбнулся.
Весело болтая, они вышли из дома.
На землю неспешно наступали сумерки. Было безветренно, и редким снежинкам никто не мешал опускаться, куда им хочется.
На ёлочном базаре товара было много, а народу — никого. Одни предпочитали живым ёлкам искусственные: достал из коробки — и нет проблем. Другие заранее купили настоящие, нарядили и теперь с нетерпением ожидали, когда придёт к ним Новый год.
Обойдя полбазара, Гена остановился:
— Мам, давай возьмём вот эту, — и приподнял лапу трёхметровой ели с крупными медными шишками у самого верха.
— Что ты! — испугалась мама. — Нам для неё потолок прорубать придётся. А вот эта пушистенькая, пожалуй, подойдёт.
И Гена залюбовался стройной, ровненькой, как по заказу, ёлочкой. Она была ни мала, ни велика — как раз такая, как надо.
— Эта ёлка моя! — вдруг послышался позади них скрипучий голос.
Мама обернулась и стала разглядывать собеседника. Им оказался маленький сморщенный старик с чёрной бородой.
— Как это — ваша? — удивилась мама.
— Я первым её приглядел, — с вызовом сказал старик и загородил собой ёлочку.
Мама решила не уступать. Ей так приглянулась эта ёлка, что, казалось, лучше уже не найти.
— Здесь никого не было, когда мы пришли, — возразила она. — Поэтому ёлку берём мы.
Но и старик, как видно, отступать не собирался.
— Не было, не было!.. — проворчал он. — А я эта… как его… за деньгами бегал, — пряча глаза, нашёлся он.
Гена тоже решил во что бы то ни стало отстоять ёлочку, поэтому сердито выпалил:
— Врёт он всё!
И, пожалуй, был прав. Когда человек говорит правду, глаза ему прятать незачем. Пальцы мальчика сами собой собрались в кулаки. Не нравился ему этот старик. Решительно не нравился. Было в нём что-то неприятное, заставляющее нервничать и злиться.
Хотя и маме показалось, что старик говорит неправду, она всё же осталась недовольна поведением сына и сказала Гене:
— Разве можно так о взрослых?
— А что он… — огрызнулся сын и тайком от мамы показал старику язык.
Старик не обиделся, а вроде даже обрадовался:
— Какой замечательный мальчик!
Он хотел было потрепать Гену по плечу, но тот отскочил в сторону и состроил уморительную рожицу.
Привлечённый спором, к ним подошёл продавец.
— Не волнуйтесь, граждане, не шумите. Ёлок хватит всем, даже ещё останутся. — И предложил маме: — Пойдёмте, я выберу вам наилучшую.
— Нет-нет, — вдруг поспешно остановил его старик, — пусть забирают эту, раз она им так понравилась.
Никем не замеченная злость промелькнула в его глазах и тут же погасла. Он быстро пересек базар и скрылся за распахнутыми воротами.
Мама пожала плечами, расплатилась с продавцом, и они с Геной понесли ёлку домой.
За ними, прикрываясь спинами редких прохожих, прячась за домами и телефонными будками, крался чернобородый старик.
Глава 2
Гена и мама, разрумяненные морозцем, вполне довольные, поднялись на свой этаж. И тут они увидели в двери своей квартиры сложенную вчетверо телеграмму.
Мама, предчувствуя недоброе, разволновалась, быстро развернула серый квадратик и прочитала вслух: