Кот немного успокоился, но всё равно продолжал наблюдать за мальчиком.
Гена поставил последнего пирата и выбрался из-под ели.
Задетая им нижняя ветка закачалась, а вместе с ней стала нырять вверх и вниз серебристая картонная мышка. Петелька, на которой она висела, внезапно соскользнула с иголок, и мышка незамеченной упала в вату.
Гене было скучно и тоскливо. Впервые он остался на ночь один. Он побродил по квартире, не зная, чем заняться. Не надеясь на себя — вдруг уснёт и пропустит наступление Нового года, — завёл будильник ровно на двенадцать часов.
— Что будем делать, Митя? — спросил Гена кота. — У нас ещё уйма времени. — Он взял программу телепередач. — Сейчас начнутся «Новогодние приключения Кота в сапогах». Тебе должно понравиться.
Кот фыркнул: мол, такой ерундой не интересуюсь.
— Тогда давай накроем стол, — вздохнув, предложил Гена. — А то как-то не празднично.
Холодильник ломился от разной снеди. Мама всё успела приготовить: и разные салаты, и холодец, и рыбу под маринадом, и курицу гриль с золотистой корочкой.
Гена постелил на большой стол скатерть с весёлыми гномами и стал носить из кухни тарелки со всякой всячиной.
Войдя очередной раз в комнату, он чуть не выронил из рук тяжёлый салатник: кот стоял на столе и с хрустом грыз селёдочный хвост.
— Что это ты, Митрофан?! — возмутился Гена.
Кот воровато оглянулся и поспешил спрятаться под столом.
— Ладно-ладно, — миролюбиво сказал мальчик, — ради праздника я тебя прощаю. И даже посажу рядом с собой. — И Гена принёс из кухни Митрофаново блюдечко с голубой каёмочкой.
Вскоре всё было готово.
Гена налил себе смородиновый сок и включил телевизор. Там важный дяденька долго и скучно поздравлял народ с наступающим Новым годом.
Наконец стрелка часов преодолела последние пять минут старого года, и звонкий голос будильника слился с боем кремлёвских курантов по телевизору.
И тут под ёлкой начали твориться чудеса. Пираты неожиданно зашевелились и один за другим, как горох из стручка, стали выкатываться на середину комнаты и расти.
Когда последний, тринадцатый, присоединился к остальным, пираты издали победный клич, обхватили друг друга за плечи и станцевали дикий, никому неизвестный танец.
В глазах мальчика светились одновременно любопытство, восторг и удивление.
— Вы кто? — переведя дух, спросил он.
Пираты обступили Гену. Оказалось, он на целую голову выше их.
— Ты не смотри, что мы меньше ростом, — грозя кулаками, сказали пираты. — Мы — настоящие разбойники! Нам раз плюнуть растереть тебя в порошок.
Но тут пираты заметили уставленный яствами стол и вмиг потеряли к Гене всякий интерес.
— Ба-а! Да тут есть чем поживиться! — обрадовались они и, как осы на варенье, разом слетелись к столу.
В это время в квартиру трижды коротко позвонили. Гена вздрогнул, а пираты замерли с набитыми едой ртами. Кот, доселе спокойно сидевший на спинке дивана, вдруг грозно промяукал что-то похожее на «Смирно!» и побежал в прихожую открывать дверь.
Глава 4
Через минуту в комнате появился уже знакомый Гене Дед Мороз. За ним по пятам семенил кот. Пираты застыли перед стариком в почтительных позах, словно придворные в свите короля.
Дед Мороз пристально оглядел их, поцокал языком и вроде остался доволен. Затем, не обращая внимания на Гену, будто его здесь нет, по-хозяйски сунул под ёлку шевелящийся мешок, снял шапку, вытер ею раскрасневшееся лицо и огладил рукой бороду.
Гена оторопело наблюдал за ним, постепенно приходя в себя.
«Да у него же борода чёрная! — вдруг осенило мальчика. — Это не Дед Мороз!»
Но лицо старика всё равно казалось знакомым. И он стал вспоминать, где его видел.
— Это… это… — бормотал Гена. — Да это же старик с ёлочного базара! — наконец узнал он и возмутился: — Что вам здесь надо?!
— Уф, — сказал старик, сбрасывая шубу, — жарко! — Он подошёл к Гене: — Давай знакомиться, скверный мальчишка. — И криво улыбнулся. — Меня зовут Дымор. Я — магистр Чёрной магии. — И протянул Гене руку.
Но Гена спрятал руки за спину и промолчал.
— У-у, вредный какой! — обрадовался старик. — Мне как раз такие и нужны! — И, не дожидаясь приглашения-разрешения, уселся в папино кресло.
— Зачем это я вам понадобился? — настороженно спросил Гена. Вот уж кому-кому, а этому старику Гене совершенно не хотелось быть полезным.
Дымор пальцем поманил к себе мальчика, а когда тот подошёл и наклонился, зашептал на ухо: