Бидди сидела вне круга в плетеном кресле. Рядом с ней стоял стол, уставленный тарелками, как будто она только что поужинала. Бидди откинулась на спинку, курила сигару и не обращала на детей никакого внимания. Никто ее не замечал, кроме Джесс, пока на стол не вскочила кошка, примерившись вылизать тарелку.
Бидди швырнула кошку на пол.
— Кыш! — сказала она. — Я же тебе сказала — не получишь ни ужина, ни завтрака, и слово сдержу. Ты должна была мне донести, что собираются делать эти недомерки. А ты позволила им строить планы и вломиться в хижину! Убирайся! Я на тебя очень сердита!
Она попыталась пнуть кошку. Кошка отпрянула и очень по-человечески плюнула Бидди на туфлю. Джесс ее прекрасно понимала. Она смотрела, как кошка, у которой вся шерсть от злости встала дыбом, забилась под стол и притворилась, будто вылизывается. Джесс почувствовала, что разозлилась не меньше кошки. А еще, стоило Бидди заговорить об ужине, как Джесс обнаружила, что зверски проголодалась. Все прочие тоже.
— Прости, киска, что я швырнул в тебя ложками, — сказал Фрэнк. — Теперь я понимаю, каково тебе пришлось.
— Тихо, — сказала Бидди.
— Мы будем разговаривать, если захотим, — возразил Мартин. — Что ты сказал, Фрэнк?
— Я говорю, скоро Рождество, и гуси…
— Пряники, — сказал Вернон.
— То есть жаркое и пудинг с почками, — добавил Громила.
— Чипсы с рыбой, синь-киноварь, — подхватил Стаффорд.
— Оладьи, — заявила Джесс. — Я люблю с сиропом, а Фрэнки…
— Хватит! — закричала Фрэнки. — Джесс, ну неужели вы с Фрэнком ничего придумать не можете? Это же ужасно!
Джесс скорчила гримасу. Плохо, когда все ждут от тебя гениальных идей. К тому же на голодный желудок думалось отвратительно. Но при виде злющей кошки, которая сидела под столом, в голове что-то промелькнуло, надо только хорошенько это обдумать… и пусть все немедленно прекратят толковать о еде!
— Клубника со сливками, — сказал Мартин.
— Нет, консервированные персики!
— Да что угодно! — крикнула Джесс. Мысль от нее ускользнула.
Бидди рассмеялась — и превесело. Всем от нее было тошно.
— Ну что ж, — сказала она. — А теперь — у кого зуб?
— А если этот человек сам сознается, — с тоской спросил Громила, — можно будет всем уйти?
— Разумеется, нет! — воскликнула Бидди. — С чего вы взяли? Вы девятеро — мои рабы, и как раз сейчас у меня есть для вас срочное поручение.
— Никакие мы вам не рабы, зелень-охра! — возмутился Громила.
— А кто же вы? — захохотала Бидди.
— Рабы того, у которого зуб, конечно, — ответил Громила.
— Ну, тогда тот, у которого зуб, пусть лучше поскорее сознается, — заметила Бидди. — Он получит блестящую возможность передавать вам мои распоряжения.
Все молчали, пока Джесс не подала голос:
— А тот, у кого зуб, — ему самому можно будет пойти домой, когда он передаст распоряжения?
— За кого вы меня держите? — поразилась Бидди. — Естественно, нет. Мне нужен зуб, мне нужны слуги, и я должна быть уверена, что вы не побежите никому ябедничать. Домой не пойдет никто.
Наступила очень печальная тишина. А потом Мартин сказал:
— Но так же нельзя. Родители будут нас искать. И в конце концов обязательно найдут.
— Почему же обязательно? — поинтересовалась Бидди. — Вы — в моих частных владениях. Их не может найти никто, кроме меня. А хижину пусть хоть вверх дном перевернут, если угодно, — от вас ни волоска не найдут.
«Волосок, — подумала Джесс. — Почему волосок? Почему все время кошка в голову лезет?»
— Поэтому, — продолжала Бидди, — самое время отдать мне зуб. Ведь я его все равно заберу рано или поздно.
Никто ничего не сказал. Бидди некоторое время подождала. Затем она, судя по всему, решила на время отвлечься от зуба.
— А теперь переходим к действительно насущным материям, — провозгласила она. — Фрэнсис Адамс, придется тебе заговорить. Зачем твой отец отправился в ваш старый дом, в дом Мартина Тейлора?
— Не знаю, — ответила Фрэнки. — Наверно, потому, что вы ему велели.
— Я ему не велела, — сообщила Бидди. — Я ему вообще запретила это делать. Он ослушался моего приказа. Я хочу, чтобы ты объяснила мне, почему он так поступил.
— Не знаю, — повторила Фрэнки. — А если бы и знала, не сказала бы, потому что это из-за вас у Дженни плохо с ногой.