И это все, что мальчику было известно.
Он только что заметил впереди небольшое дерево, покрытое пушистыми розовыми цветами. Мальчик огляделся по сторонам. Все деревья были небольшими, и лес казался юным. Кроме леса — во всех направлениях — больше ничего не было видно. Мальчик не знал, где находится. Потом он понял, что не знает, где еще мог бы находиться. Не знал он и того, как и зачем вообще оказался в этом лесу. Потом его осенило, что он не знает даже того, кто он такой. Или чем занимается.
Мальчик оглядел себя. Он показался себе не очень-то высоким — во всяком случае, меньше ростом, чем ожидал, — и довольно худощавым. Те части его тела, которые он мог видеть, были облачены в полинявшую сине-пурпурную одежду. Мальчик задумался, из чего сделана его одежда и как держатся на ногах его ботинки.
— С этим местом что-то не так, — сказал он. — Пойду-ка я назад и попытаюсь найти выход.
Он повернулся и зашагал обратно по тропинке. И тут он заметил, что солнечный свет переливается на чем-то серебряном. Отражения листьев причудливо играли на коже высокого существа с человеческими чертами. Существо медленно двигалось навстречу мальчику. Но это не мог быть человек. Его лицо и руки были из серебра. Что-то здесь не так. Мальчик быстро взглянул на собственные руки. Они были обычного, коричневато-белого оттенка.
Похоже, это какое-то чудище. К счастью, между мальчиком и красноватыми глазами монстра была гуща зеленой листвы. Кажется, чудище еще не заметило мальчика. Он повернулся и бесшумно, легко побежал по тропинке, приведшей его сюда.
Мальчик бежал со всех ног, пока серебряное существо не исчезло из виду. Только тогда он остановился на прогалине, среди спутанных зарослей высохшего вереска и белесой травы. Тяжело дыша, мальчик размышлял, что же теперь делать. Судя по тому, как двигалось серебряное существо, оно было тяжелым. Возможно, ему нужна проторенная дорога. Значит, лучше всего с тропинки уйти. Тогда, если чудище попытается его преследовать, оно увязнет.
Мальчик сошел с тропинки и оказался по щиколотку в засохшей траве. От прикосновения его ног вся прогалина наполнилась громким шорохом. Он опасливо замер, прислушиваясь.
Нет, все было еще хуже! Сухие заросли ежевики в середине поляны вдруг угрожающе приподнялись, и из-под них выскользнула длинная светло-коричневая чешуйчатая голова. Рядом с ней в траве обозначились одна за другой две чешуйчатые лапы. Теперь существо медленно и неумолимо двигалось по направлению к мальчику, и тот видел, что тело этого существа — крокодила? дракона? — почти двадцать футов в длину и оно тянется сквозь блеклую траву вслед за чешуйчатой головой. Два маленьких, высоко посаженных глаза были устремлены на мальчика. Пасть открылась. Внутри она оказалась черной и утыканной зубами, и оттуда доносилось жуткое зловоние.
Мальчик не тратил времени на раздумья. Прямо у него под ногами валялась огромная сухая ветка, наполовину скрытая в траве. Он наклонился и высвободил ее. За ней потянулись разваливающиеся гнилые корни, запахло грибами. Мальчик размахнулся и вместе с корнями и прочим сором швырнул ветку в открытую пасть зверя. Пасть щелкнула зубами, но захлопнулась только наполовину. Мальчик повернулся и бросился бежать. Вряд ли он знал, куда бежит, разве что старался не отклоняться от тропинки.
Он кинулся в сторону и тут же наткнулся прямо на серебряное существо.
Бац!
Существо качнулось и выставило вперед серебряную ладонь в отстраняющем жесте.
— Осторожно! — предупредило оно громким бесцветным голосом.
— Там какая-то ползучая тварь с огромной пастью! — в ужасе воскликнул мальчик.
— Все еще? — спросило серебряное существо. — Ее убили. Впрочем, может быть, ее только предстоит убить, ведь, как я вижу, ты пока довольно мал.
От этих слов мальчику стало еще непонятнее. Сделав шаг назад, он уставился на серебряное существо. Похоже, оно было сделано из гнущегося металла на основе каркаса в форме человеческого тела. Когда существо двигалось, на металле появлялись сгибы, точно под ними натягивались и растягивались провода. Лицо его было сделано таким же образом: по нему словно рябь пробегала, когда он говорил, только глаза оставались неподвижными и красноватыми. Голос, как видно, доносился из отверстия под подбородком. Но теперь, приглядевшись внимательнее, мальчик увидел, что существо не целиком серебряное. В некоторых местах на его металлической коже виднелись заплатки, прикрытые длинными полосками белой и черной ткани, спускавшимися от серебряной талии к ногам и по внешней стороне поблескивающих рук.