Изображение снова включилось, показав удивление на большом, раскормленном лице землянина, когда Слуга и Второй подошли поприветствовать его в свете фар. Мониторы разобрали почти беззвучный комментарий, который явно не предназначался для окружающих:
— О господи! Где они раздобыли эту одежду? В Армии спасения?[12]
Но Слуга услышал. Уши у него были не хуже локаторов. Большая лукавая улыбка озарила его лицо. Как и все, кого они встречали прежде, землянин уставился на эту улыбку в замешательстве.
— Рад знакомству, — все так же сердито буркнул землянин. — Я Джон Бедфорд, директор региона Земля.
Он протянул для рукопожатия широкую ладонь. Слуга пожал ее. Очевидно, таков ритуал, принятый на Земле.
— И я рад знакомству, сэр. Мы понятия не имели, что директор региона встретит нас лично.
— Уж конечно не ожидали! — ответил Джон Бедфорд с энергичной язвительностью. — Я нарушил все ограничения скорости, когда мчался сюда из Рункорна. Мне крышка, если бы я позволил Альбиону действовать в обход меня! Это мой служащий на моем участке включил запрещенную машину, и ответственность за решение этой проблемы лежит на мне. Возможно, Земля и захолустная дыра на самой окраине Галактики, но у нас, землян, своя гордость!
Правитель № 4 спросил в некотором удивлении:
— Разве Организация на Земле не знает, как сильно мы зависим от их кремня?
— Четвертый, не пора ли тебе задуматься о чем-то, кроме собственных нужд? — укоризненно произнес Правитель № 5. — Разумеется, они понятия не имеют.
— Если бы они знали, — пояснила Правительница № 3, — то подняли бы цену и свели нашу прибыль к нулю. Тогда нам пришлось бы их подавить. Пока же мы говорим им, что используем кремень в качестве дорожного щебня, так что Земля может и дальше воевать сама с собой. В итоге, все счастливы.
— А теперь можешь спать дальше, Четвертый, — съехидничал Правитель № 5.
Пока они беседовали, Слуге удалось сказать нечто такое, что успокоило сердитого директора региона. Теперь Джон Бедфорд придерживал открытую заднюю дверь машины и довольно бодро щебетал:
— Ну что вы, никакого беспокойства. Люблю водить ночью. Дороги пусты. Садитесь. Будьте как дома. Я хочу проехать по Лондону до начала утреннего трафика.
Правитель № 2 залез в машину. Изображение на мониторе качнулось и увеличилось, демонстрируя интерьер машины и сиденья, покрытые чем-то серым и пушистым. Двери хлопнули. На мониторах снова повысился уровень яркости. Садясь за руль, Джон Бедфорд закинул назад голову, чтобы попросить пассажиров пристегнуть ремни безопасности. Слуга сперва пристегнул Правителя № 2, а потом и себя. Мелькающие на экране цифры и символы показывали, что Второй почти сразу же уснул, еще до того, как машина тронулась. Когда путешествие началось, Правительнице № 3 пришлось отвернуться. При взгляде на стол с движущимся автомобилем ее укачивало.
— Я постарался все выяснить о служащем библиотеки, — по-прежнему резко бросил Джон Бедфорд, закидывая назад голову во время езды. — Вы ведь, небось, хотите знать именно это?
— Да, действительно.
С этими словами Слуга нагнулся вперед, натянув ремни, чем сразу напомнил хищника, готового к прыжку.
— Любая информация, которую вы сможете мне предоставить, будет невероятно ценной.
— Его настоящее имя — Генри Стотт, — поведал Джон Бедфорд. — Он назвался Харрисоном Скудамором, как только вступил в наши ряды, и это стало его первой ложью. Главное, что мы выяснили: этот тип — закоренелый лжец.
— Ого! — воскликнул Слуга.
— Да, — подтвердил Джон Бедфорд. — Ох, только не говорите мне, что мы опростоволосились. Я здесь, чтобы сказать вам: я готов взять вину на себя. Именно поэтому я и приехал лично. Стотт врал о своем имени. Врал о своей семье. Здесь, на Земле, у нас есть нерушимое правило: любой, кто только поступает в организацию «Пр. Гексвуд», не должен иметь семьи и не имеет права задавать неудобные вопросы. Мы даже настаиваем на том, чтобы наши сотрудники не женились, пока не докажут способность хранить секреты. Теперь у меня самого жена и дети, но мне-то пришлось десять лет ждать, и я даже не мог объяснить бедняжке Фрэн зачем.
— Это так необходимо? — уточнил Слуга.
— Абсолютно. Избранные могут путешествовать на Юров и даже дальше, — сказал им Джон Бедфорд. — А остальные жители Земли еще только начинают что-то соображать насчет космических кораблей. Мы-то знаем: этот мир еще не готов вступить в галактическое сообщество, а потому держим язык за зубами. А ну как кто из местных догадается, что мы поторговываем с другими мирами? Ничего хорошего из этого не выйдет. — Он рассмеялся. — Раньше, давным-давно, мы ведь использовали антигравитационные средства передвижения. Люди всегда их видели и принимали за летающие тарелки, набитые инопланетянами. Правда, такое всегда здесь считали глупыми выдумками — ну, это уж наша работа. Ох и пришлось же нам потрудиться. Большое облегчение, что теперь есть порталы для перемещения.
12
В Армии спасения изысканным гардеробом не разживешься. Это религиозная благотворительная организация, основанная в 1865 году в Лондоне; впоследствии ее отделения возникли по всему миру. Задачей Армии спасения является помощь нуждающимся: создание лечебниц, приютов, реабилитационных центров, работа с преступниками, алкоголиками и тому подобное. В числе прочих своих дел Армия спасения занимается и раздачей одежды бездомным.