Тьма. Сплошным чёрным дымом, который - вот прямо перед глазами. Пока ещё только удивлённая, Селена взглянула вниз - туда, где только что были мальчишки, прижимавшиеся к ней в поисках тепла. Первое впечатление, что они вдруг исчезли, и она осталась в одиночестве, плывя в странной пустоте. Правда, по ощущениям неподвижного пространства рядом, не дающего сдвинуть руки и даже пальцы дальше, мальчишки на месте, но почему она их не чувствует? А потом перестало существовать и ощущение пальцев, и даже тело. А перед глазами поплыли странные картинки...
... Она в машине, которая мчится по суматошным, перепуганным улицам.
Она видит в странной резкости свои маленькие пальцы, прижатые к стеклу дверцы. Но не пальцы привлекают внимание. Улицы запружены так, что малейшая тревога - и начинается давка.
Давка началась. Ужас заставил лихорадочно застучать её маленькое сердце. Она всматривалась в бегущие в плотной толпе фигуры, что-то отчаянно кричавшие, кто-то падает, не выдержав темпа, взятого остальными испуганными бегунами. Неумолчный крик стоит над улицами с обеих сторон дороги... Машина, сначала стремительно нёсшаяся по дороге, постепенно теряла скорость, пока не начала тащиться медленной, умирающей скоростью... Но вокруг неё останавливались и другие машины... Зато чуть впереди улицы оказались гораздо просторней: людей на них уже было мало - и все мчались с теми же отчаянными криками, а некоторые падали, потому что под ногами у них дорога вдруг взрывалась. И кто-то истошно кричал впереди - в самой машине:
- Поворачивай! Поворачивай!
А кто-то оправдывался:
- Куда? Невозможно!! Позади такая паника!..
А по улицам вместо людей уже бежали какие-то странные штуковины: как будто сложили две крышки от канализационных люков, обвели слоем чего-то с круглыми дырочками, которые время от времени вспыхивали - и тогда дорога под ногами бегущих взрывалась. И под колёсами машин, застрявших у обочины дорога тоже взрывалась...
- Надо выйти и бежа-ать!
Но срывающийся на визг голос, которого она не узнавала - а должна была! Она знала, что должна! - опоздал. Машина внезапно вздыбилась боком - отчего Селена, неожиданно маленькая и слабая, не успела вцепиться хоть во что-нибудь и съехала на сиденье к другому окну. Не съехала - упала и сильно ударилась. Она хотела заплакать от боли, но за окном грохнуло. Она ещё инстинктивно попыталась обернуться. Что-то острое - много-много! - горячо ударило её по голове. Перед глазами вспыхнуло...
... Холодно и тихо. И почти темно. Где-то качаются огни, которые видны обрывками... Она лежит, наполовину высунувшись из разбитого дверного окна. Только что очнулась. Открыла глаза и смотрит на дым, вкрадчиво плывущий волнами по асфальту. Смотрит бездумно. Голова отупела, глазам больно. Но есть способ убрать боль. Папа показал. И она призывает. Вскоре вокруг неё появляются тени. Их много. Они здесь недавно, но ей сочувствуют. Садятся рядом на корточки, проводят руками-тенями по голове, утишая боль. Ей хочется, чтобы ей помогли встать, но она помнит ещё, что теням такое не под силу. Но ей холодно - и она находит способ заставить эти тени помочь ей.
Она мысленно рассылает их вкруговую по всей дороге и по улицам - найти того, кто поможет ей. Тени уходят - разлетаются, а она лежит, и странная тяжесть на ногах мешает ей встать. Она начинает засыпать на холоде, когда чувствует, что к неё идут живые. Целой гурьбой их ведут к ней мёртвые тени. Ноги останавливаются у её головы.
- Не может быть! - говорит один - и по надменному голову она узнаёт эльфа. - Не может быть, чтобы этот человечек смог послать за помощью!
- Живой ли ещё сам этот мальчишка? - спрашивает издалека другой - и стороной Селена слабо удивляется, почему он, этот второй эльф, называет её мальчишкой.
- Живой. - Высоченная фигура складывается: эльф садится на корточки, и его ладонь простирается над её головой. - Поразительно. Мальчишка - сильный некромант. Столько ран, а он не только уцелел, но смог призвать тени, да ещё повелевать ими.
Шаги второго.
- Что с водителем?
- Мёртв. Как и мать мальчишки.
- И что с ним теперь делать?
- Сильный. - Сказал первый, всё ещё сидящий у её головы. И задумчиво повторил: - Очень сильный. - Следующее он сказал так, что она поняла - он поднял голову: - По-моему, этот может пригодиться. Как ты думаешь?
- Слишком мал.
- Зато искать никто не будет. Найдут мёртвых родителей - будут думать, что так и сгинул. А что мал... Легче будет слушаться. Ну что?
- Согласен. Везём в пригород.
Её осторожно освобождают от завалившего ноги веса, поднимают и несут куда-то во тьму. Она, благодарная, закрывает глаза... Машина бесшумно мчится по ночным улицам, пустынным и незнакомым, движение усыпляет - и она впадает в беспокойный сон, по краям которого стоят две высокие фигуры, которые всегда рядом.
Но первое, что она слышит, когда её снова берут на руки, это недовольное:
- Избавься от родителей. Тени будут только мешать.
... Селена быстро открыла глаза. Магическое зрение вернулось. Тьмы, чёрной и непроницаемой, не осталось. Прильнувшие к ней мальчишки медленно поднимали головы, оглядываясь, словно не веря себе. Она осторожно отодвинула их и встала.
Пригрезившееся только теперь стало понятным. Это не она попала в аварию, потому что машину подбили "крабы".
Девушка поспешила к середине помещения, где, раскинув крылья над плачущим коленопреклонённым Коннором, стоял Хельми, с трудом удерживая на лице бесстрастие.
Селена быстро села на колени, тоже под крылья маленького дракона, и обняла мальчишку. Он ткнулся лицом ей в живот, как недавно тыкались, ища тепла, Мика и Мирт. И только тогда она прошептала:
- Коннор, миленький...
Он заплакал навзрыд.
Прошелестели крылья над ними - Хельми втянул их и отошёл.
А она покачивала мальчишку и думала, вспоминая чужие воспоминания: значит, родителей нет - они погибли. Теперь она представляла всё, как это случилось в реальности. Итак, это произошло в самом начале войны с магическими машинами. Семья Коннора ехала в машине где-то по краю города, когда из пригорода прорвались "крабы". Бумбумы бежали вперёд, занимая, отвоёвывая площадь, кусок города - и убивая по дороге прохожих, взрывая машины. И после очередного взрыва мальчишка потерял сознание, посечённый разбитым стеклом. А ночью, плохо соображая (маленький - и больно!), вызвал тени и послал их хоть за кем-то на помощь. И нарвался на фанатиков из лаборатории. Он оказался идеальным вариантом. Сирота. С огромными магическими способностями. Да ещё некромант. Мёртвых бояться не должен.
Для начала его привели в порядок. Все порезы, все раны залечили. Потом - тестирование на магические силы. И он слышал, как они удивлялись. А потом - начали бояться. И вскоре он оказался на странном операционном столе, после чего память вышибло полностью. Именно с этого операционного стола - рассказывали призраки, которых он вызвал сейчас, - началось подчинение мальчишки, как самого настоящего киборга, не имеющего права на личные мысли. Сила у него не то чтобы оставалась. Она росла - чем дальше, тем в высочайшей прогрессии. Причём не фанатики были тому виной. Рос мальчишка в эти два года невероятно, а вместе с ним росла и сила.
Два года из маленького человека со способностями вытачивали безупречного убийцу магических машин.
Коннор шмыгнул, и Селена выпустила его голову из своих рук. Он огляделся.
- Два года жил здесь. - Он покачал головой, вздыхая от увиденного и заново пережитого. - Если бы они знали...
- Когда здесь всё взорвали? - тихо спросил Джарри, тоже подошедший.
- Сразу после моего отъезда. Напали "бумажные самолётики", как их называет Селена. Они сбросили груз шипастых банок - к окнам. Просто прострелили все окна, а потом, вслед за банками, в подвал ворвались "крабы". Всю аппаратуру взорвали, все переборки - в крошку. Никто из лаборатории не ушёл.