Козёл, протащивший Колина, дёрнулся и встал на месте, хотя время от времени пытался дёрнуть так, чтобы верёвку (тонкая - поэтому сложена в два раза) отцепить от куста, в котором она запуталась.
Козы негодующе вопили, козлята младенчески блеяли, козлы вообще трубно и мужественно орали. Ко всему этому добавить крик мальчишек, пытавшихся навести порядок. Голова у Селены заболела мгновенно.
Мужчины поспешили вперёд. Колр сразу вцепился в рога первого козла, но справиться с верёвками у него не получилось. Крупно прошагал Джарри и, выбрав верёвку с куста и вернув второе животное на место властной и сильной рукой, сноровисто связал козлов так, что они могли идти только в связке - бок о бок.
- А как вы нас нашли? - робко спросил Мика. Правда робость слышна была еле-еле: в таком гвалте приходилось кричать.
- Как? - голосом, не предвещавшим ничего хорошего, переспросила Селена. - Молча. Дома поговорим о вашем поведении. А теперь…
- Теперь думаем, как доставить это богатство домой! - громко, перекрикивая оглушительно блеющую скотину, приказал Джарри. - Так, ребята, ловите и берите эту мелочь на руки, а мы поведём взрослую особь.
Именно его решение и выполнили в первую очередь.
Мальчишки, как выяснилось по дороге, просто не заметили, что в лесу провели времени больше задуманного. Они-то хотели справиться с работой до обеда. Но в лесу время летит на раз. Вот и удивились, когда узнали, что обеденное время далеко позади… Селена успела заметить, как встревоженно нахмурился Колин - наверное, подумал о сестрёнке, не забеспокоилась ли Ирма, потеряв старшего брата. А светловолосый, и так хрупкий и худенький Мирт вообще с лица спал, вспомнив о своей оставленной сестрёнке.
Злиться Селена пока не могла. Пока. Понимала, что в любом случае с братством придётся говорить о проступке. Несмотря на благие намерения, результат наполовину был испорчен тревогой и неизвестностью. Так что девушка пока не могла даже с уверенность сказать, что рада животным, с которых не только шерсти клок, но молоко можно взять.
Снова лезть в крутой овраг, чтобы спуститься, не пришлось. Мальчишки, пока кто-то из них вязал пойманных коз, разыскали обходную тропу. Она тоже оказалась довольно крутой, но уж скользить по ней так, как по глине, не приходилось. А с жёстко связанными животными, которые только и могли передвигать ногами, тут идти - самое то.
Тащить взрослых животных впряглись Джарри и Колр. Где просто натягивая верёвки, где пинками, но они заставили козье стадо идти в нужном направлении. О-очень медленно, так как семенили козы с трудом.
- Селена, ты очень переживала? - Рядом очутился Коннор с козлёнком на руках. - Мы ведь и правда не заметили, что время ушло. Хотели быстро, чтобы никто нас не хватился. А тут вон как вышло…
- Это Хельми предложил?
Некоторое время Коннор молчал, шагая рядом. Селена словно наяву видела, как он лихорадочно размышляет, сказать ли - выдать товарища, брата по крови, или промолчать. Спасая положение, девушка сказала:
- Наверное, Хельми видел коз до того, как пристать к нам? Мы ведь здесь только несколько раз были, да и то - лишь на заводи, когда рыбалкой занимались. Но на обрыв не поднимались. Да и Джарри в эту сторону охотиться не ходит.
Мальчишка принял её подачу с облегчением.
- Да, он нам рассказал про коз. Он же в приграничном городе жил - у них были свои козы. Он много знал про них. А мы решили пойти и поймать несколько штук.
“Пацаны! - снисходительно оценила Илия. И с любопытством спросила: - Ну, и как теперь их наказывать будешь? Заставишь драить кастрюли вместо Кама?”
Больше они не разговаривали. Селена шла с вручённым ей Микой козлёнком - для мальчишки он оказался тяжеловатым. Козлёнок непрерывно тоненько и пронзительно вопил. Ладно ещё, не дёргался, а лишь время от время сучил ножками, отчего Селен раза два попало острым копытцем ниже локтя. Коннор шёл рядом и выглядел очень усталым. Таким, что Селена несколько раз порывалась спросить, не заболел ли он. Но остальные мальчишки шли довольно весело, хотя и чувствовалась во всех их движениях усталость. И девушка решила не спрашивать Коннора при всех, что с ним. Устал и устал - не меньше остальных. Просто вину чувствует больше остальных. Верховодит же и знает, что с него спрос больше.
Трудней всего оказался не спуск, а тропа мимо заводи и дальше. Те же сучья, которые легко обходить, прогибаясь под ними, оказались почти непроходимы для упрямых животных. Колру пришлось единолично стать козьим пастухом, потому что Джарри пошёл вперёд, прорубая путь. Дракону легче, конечно, было бы выжечь просеку, но у Мирта, умеющего тушить лесной пожар, было слишком мало сил. Всей компании притом пришлось ещё и озираться в поисках врага, который не дай Бог рядом окажется. А что? Запросто. Люди кричат, козы блеют - хорошая наводка на добычу для одичавших голодных оборотней… Пронесло…
Когда вывалились на опушку, с которой хорошо виднеется околица и часть деревни, Селена чуть не заплакала от облегчения. С таким кошмаром она давненько не сталкивалась! Взрослые животные перестали кричать - то ли устали, то ли смирились, но что самое интересное - при виде деревни прибавили шагу. Мельком Селена подумала: не домашние ли были? А потом вспомнила и спросила Коннора:
- А как вы их - живыми?
- Джарри научил охотиться с силками на кроликов, - напомнил мальчишка, не глядя на неё. Он уже еле плёлся. - Ну, мы и поставили. Они запутались, но ведь не понесёшь же их на руках. Пришлось распутать. А как связать так, чтобы сами шли и не сбежали, не знаем.
Как перетаскивали пойманных животных - отдельная история. Если вся команда, с кровью Коннора и Хельми, легко перенесла козлят, то тяжёлых коз и козлов перетаскивать на руках оказалось в первую очередь невыносимо неудобно. В конце концов, обозлившийся Колр перекинулся в дракона и перенёс всех, ухватившись лапами за верёвки. Взрослым животным предварительно завязали морды, чтобы драконьей сущности Колра не испугались.
- А теперь как? - спросила Селена, с ужасом думающая, что надо ещё проводить стадо до дому. Козлёнок на её руках затих, но в ушах звенело по-страшному.
- Домой ведём только коз, - категорически сказал Джарри. - Козлов отвязать - пусть гуляют по всей деревне. Когда надо будет - вернутся. Козлят отпустите на землю. Сами за козами пойдут.
- Как - козлов отпустить? - беспомощно, от усталости ничего не соображая, спросила девушка. - У нас же дети по всей деревне гуляют. А вдруг - козлы забодают их?
- Ещё кто кого забодает, - пробормотал Джарри, и Мика, стоящий рядом, захихикал. - Приручим потихоньку. Всё равно из деревни никуда не денутся.
Так и дошли до Тёплой Норы громкой компанией - с тоненьким блеянием и призывным меканьем. Неудивительно, что возвращающихся у дома встретила толпа встречающих - совершенно обалдевших детей, остолбеневших взрослых и счастливых до слёз домовых.
Беглецов и следопытов по их душу накормили - время ужина прошло уже. И Селена признала справедливость мальчишеских слов: в лесу время - летит!.. Но после ужина девушка собралась с силами и поплелась на мансарду - с мстительным чувством: она долго думала, как соотнести благородное деяние мальчишек с их недисциплинированностью, и наконец придумала.
4.
Со двора доносился стук молотка. К вечеру Джарри на скорую руку достроил небольшой закуток для коз: вкопал в землю четыре столба, а на них прибил доски. Получилось нечто вроде замкнутого забора, одна часть которого отворялась, как ворота. Сверху на две трети клетушки положили ещё доски, на которые навалили ветви самых густых деревьев - временная крыша на случай дождя.
Пока он возился с постройкой, мальчишки-оборотни повзрослее и Ринд, единственная девочка-оборотень, их сверстница, загнали козлов в один из дворов, где был полуразрушенный сарай, и повязали обоих. После чего с торжеством притащили перепуганных погоней животных к Тёплой Норе. “Охоту” пришлось устроить по требованию домовых, которые прелести деревенской жизни знали и ужаснулись, услышав, что козлов отпустили гулять по деревне. А вдруг посевы потравят? А вдруг залезут куда не надо и попортят всё? А вдруг на малых детишек нападут - рожищи-то у них страшенные!.. Селена тогда ещё подумала, что посевы - это да, а вот насчёт малых домовые сильно преувеличили: эти малые самих кого угодно - и без рожищ забодают.