Обычно Ирма в «тихий час» засыпала сразу. Ещё бы: столько бегать, прыгать и вообще носиться, как носится она, — в Тёплой Норе никто и не пытается. Но сейчас мало того что волчишка вся извертелась на кровати, так она ещё и изнылась по неизвестной причине. Вильма растерянно сказала:
— Не понимаю, что с ней. Может, заболела? Но Анитра сказала, что с Ирмой всё хорошо. Селена, я не знаю, что делать! Она мешает спать остальным!
Пришлось бежать на второй этаж. Девушка даже посердилась на неугомонную волчишку: сейчас бы заниматься подготовкой к заранее ужасающему, почти убийственному (хотя какое уж тут — почти!) предприятию, а тут — утешай не желающего спать. Капризы какие-то…
Но когда вошла — первая мысль: неужели Ирма чувствует брата так сильно? Волчишка, обняв колени и уткнувшись в них, сидела на кровати, раскачивалась и тоненько поскуливала. Да ещё вздрагивала так, словно недавно изрыдалась… Другие малыши поглядывали на неё и тоже ворочались в своих постелях.
Селена решительно прошла к её кровати, удивлённо отметив, что здесь же, как ни странно, — Моди. Он сидел на подоконнике и кусал губы, страшась поднимать глаза.
— Моди? — тихонько окликнула его девушка. — Иди-ка спать. Мы сами справимся.
Мальчишка нерешительно встал и вышел из комнаты. Вильма ничего не сказала, тоже села на свою кровать. Проводив Моди недоумевающим взглядом, Селена вдруг сообразила, что увидела: совсем недавно он почти ненавидел всех детей других рас, кроме своей, человеческой, а сейчас он — вместе с детьми, за которыми взялась ухаживать Вильма. Он, наверное, словно вернулся в свою семью, погибшую во время нашествия магических машин. Семья была, по его рассказам, многодетная. Теперь «многодетной мамой» стала Вильма, к которой ещё раньше он относился только по-дружески. Поэтому он и начал привыкать к её подопечным и возиться с ними так же заботливо, как и его подруга. Наверное, потому и не хотел уходить, пока волчишка не успокоится… Селена вдруг вспомнила, как Вильма однажды грозилась побить Моди, а волчишка радовалась, что может помочь ей в этом. Невольно улыбнувшись воспоминанию, Селена присела на кровать, к всухую всхлипывающей Ирме. Та с новым подвывом прислонилась к девушке и обняла за талию — хлюпающим носом плотно ткнувшись ей в бок. Селена тоже обняла девочку-оборотня и тихо спросила:
— Ирма, что случилось?
Волчишка отодвинулась от неё и, всё ещё всхлипывая, заглянула в глаза. Её собственные покраснели от непролившихся слёз.
— Селена-а… Как он красиво дела-ал… Почему-у?.. Мне вот здесь (стукнула себя в грудь) больно-о… Почему когда красиво — больно-о?.. Ведь красиво-о… Мне вот бежать хочется куда-то-о… Почему-у?.. Мне тоже хочется ручками-и…
Селена долго смотрела на волчишку, прежде чем поняла поразительную вещь: душу Ирмы разбередило мастерство Александрита! Привыкшая к вольнице и к дикой природе, девочка впервые увидела, как под руками, которые и сами по себе двигаются в работе завораживающе, рождается нечто прекрасное — почти произведение искусства!.. А ведь Александрит говорил, что лозоплетение — это второстепенное его умение как резчика по дереву. Что же будет, когда Ирма увидит его творения по основной специальности?
Хаотически размышляя, что к главным предметам по языку, математике и магии надо бы добавить предметы по эстетике, но проблема — где взять преподавателей? — Селена молча поглаживала Ирму по голове… Наконец волчишка затихла, и девушка осторожно откинула одеяло и развернула Ирму головой на подушку. Укрыв её, она снова присела рядом. И волчишка прильнула к ней, тяжело вздыхая…
Когда дыхание Ирмы стало неслышным, а плечи перестали вздрагивать, Селена тихонько поднялась и вышла из комнаты. Вильма, следившая за ними — полулежа с опорой на локоть, с облегчением легла наконец спать.
Взрослые, кроме заговорщиков, на время «тихого часа» разбежались либо по своим комнатам, либо гуляли где-то по деревне, а то и в саду.
Селена вошла в гостиную, когда мужчины: Джарри, Колр и Бернар — и мальчишки из братства уже стояли, собираясь выходить. Она быстро спросила:
— С планом действий не ознакомите? Хотя бы примерным?
— Определились так: нам надо задержать магические танки, чтобы машинный демон уничтожил их. После чего мы вытягиваем из него душу и вливаем в изгородь его силу, — медленно сказал Джарри. — И снова уходим под защиту.
— Слишком обобщённо, — жёстко сказала Селена. — Мне нужны подробности. Почему? Всё очень просто. Только что я поняла, что мы делаем. Если до нашего выхода за изгородь ещё оставалась возможность оттянуть на некоторое время вторжение машин в деревню, то сейчас такой возможности не остаётся. Будет: или — или. Или нам повезёт, и мы будем с защитой. Или машины войдут — и начнётся бойня. Поэтому я отпущу вас, когда вы ответите на мои вопросы. Вопрос первый. Как вы задержите танки?
— Для начала мы сверим схему, полученную от эльфов, с настоящей структурой магической души танка, — ответил Коннор, весь какой-то суховато собранный. — Далее. Мы нашли по схеме уязвимое место танка. Если это место подтвердиться, туда будет вброшена деструктивная магия, постепенно разъедающая структуру. Всё. Танки застрянут на месте — за пару минут до появления машинного демона. Дальше. Демон на той скорости, которую он обычно развивает, остановиться сразу не сможет, а танки тяжёлые — первым потоком вихрей от демона их отнести не сможет, а значит, демон подомнёт их под себя. После этого мы и вытягиваем из него силы для защиты. Это уже легко, потому что структуру его магической души мы уже прекрасно усвоили.
— Кто выходит за изгородь?
— Я, Колр и Джарри. Всё? Идём?
— Идём, — вздохнула девушка.
Рассказанного мальчишкой-некромантом было мало для полной картины. Но и Селена понимала, что время для мелких подробностей прошло. Главное — распланированные действия. Ведь так не бывает, чтобы всё идеально… Когда все потянулись к выходу из Тёплой Норы, Селена ещё мельком отметила, что на её вопросы ответил в большей степени Коннор, а не мужчины. Если сначала это вызвало лёгкое удивление, то, вдумавшись, девушка решила: это ему придётся выполнять главные действия в их плане — естественно, ему на пользу повторить их ещё раз.
Мальчишки выскочили первыми. Селена пропустила всех мимо себя, дожидаясь Джарри, чью руку оттягивал довольно увесистый кожаный мешочек. Селена было открыла рот спросить, что в нём, но сообразила: наверное, мужчины успели наполнить силой собственные артефакты. Браслетов и колец на руках Коннора она высмотрела, например, достаточно.
Пока быстро шли к изгороди, молчали. Хотя у Селены было желание расспросить семейного, как заговорщики уговорили-таки пойти с ними Бернара. Старый эльф шёл рядом с Колром — всё в той же серой хламиде, которую он называл плащом. Лицо, как заметила девушка ещё в гостиной, было строго и сосредоточенно, пусть и проскальзывал в нём след какой-то печали.
Тепло от солнца словно легло на плечи. Пахло прогретой травой. И вокруг было так спокойно и мирно, что не верилось, что где-то есть взрыхлённая в пыль земля, пустынная от ежесекундного уничтожения на ней растительного покрова.
Уже вплотную приблизившись к изгороди, Селена увидела одну из тех мелочей, о которых не упомянул Коннор. Среди магических танков торопливыми пауками перебегали «крабы» и лениво летали мелкими стайками или поодиночке механические птицы. Последние, несмотря на неподвижный корпус, двигались порой так стремительно и вёртко, что по странной аналогии напомнили Селене металлических «ласок», порождённых внутренней заводской лабораторией машинного демона, — тех самых, которые едва не сожрали Вилмора.
Девушка, сразу напрягшись, оглянулась на мужчин и мальчишек.
Все стояли в ряд, присматриваясь к машинам. Судя по сосредоточенным взглядам, чуть не охотничьим, присматривались они к ним как к цели, которую надо уничтожить. Странно, но их взгляды немного успокоили Селену. А заодно напомнили, что их время ограничено. Ещё немного — «тихий час» закончится. Придётся тратить силы на завесу от особо любопытных ребят из Тёплой Норы.
Машины, в основном танки, перестали беспорядочно кружить, завидя людей, стоящих за изгородью. И приблизились, чуть не носами тычась в жерди. Глаза на пружинках отчётливо выпялились на мальчишку-некроманта. Хотя Селене как-то ожидалось, что танки будут глазеть на всех на них. «Крабы» и «птицы» не обращали внимания на людей. Хотя девушке вдруг показалось, что машинная мелочь исподтишка приглядывается к ним, собравшимся выйти…