- Мы о таком не с-слыш-шали. Но такие нес-счас-стья и бывают редко, - покачал головой дракон. - И ещё. Мы понимаем, что привезли вам лиш-шнего едока. - И кивнул на два мешка у двери. - Это мяс-со с-с горных равнин. Чуть позже я приш-шлю драконов с новой провизией. Так будет с-справедливо. А с-сейчас-с нам пора. Держите мальчика взаперти. Он может удрать. Не забудьте, что ваш-ша защита не с-существует для него даже в диком с-сос-стоянии.
- Вы идите, - сказал Хельми, тревожно оглядывая всех. - Я ос-станус-сь с-с ним.
Уже успокоенная - с Хельми остался и Колин, Селена вышла проводить гостей к изгороди. И чуть не расплакалась от счастья, когда все подошли к калитке - и Джарри, со спрятанной неуверенной улыбкой взглянул на неё.
К калитке изгороди подъезжала шикарная машина.
- Вальгард, - несмело позвала Селена. - Это неудобно, но... Помогите и вы нам! Пожалуйста! Здешний орден некромагов хочет забрать Коннора (мальчишка вскинулся на её взволнованный дрожащий голос). Вас послала сама судьба. Помогите нам!
Ей показалось, что шагавшие возле Вальгарда драконы и так держат осанку, но после её слов они выпрямились ещё ощутимей. Теперь это были не просто сородичи, сопровождающие главу драконьего клана, но воины.
- С-с чем с-связано их-х желание забрать мальчика?
- Они разглядели его дар некроманта.
А машина уже остановилась у калитки, и вышедший из неё человек пытался открыть её, в упор глядя на подходящую толпу... И вдруг его словно током ударило, и он отскочил от изгороди. Из машины вышли ещё трое.
Драконы из сопровождающих поспешили вперёд и открыли калитку перед Вальгардом. Тот шагнул за пределы деревенской территории. Селена поспешила встать рядом, глядя на людей в свободных чёрных одеждах.
- Вальгард? - негромко спросил один из чёрных и сбросил капюшон. На вышедших из деревни смотрел высокий, не ниже дракона, эльф с выбритой головой, то ли от старости, то ли из-за прожитых беспокойных лет не красивый, как привыкла Селена, а какой-то хищный, похожий... Селена прикусила губу. Она, конечно, придумывает от страха... Но этот эльф и в самом деле похож на стервятника - с большими голубыми глазами навыкате, с хрящеватым носом с еле заметной горбинкой, с ртом, сжатым в прямую ниточку.
- Рад видеть тебя, Перт. Крайне неожиданная вс-стреча.
Названный Пертом взглянул за спину дракона.
- Никогда не думал, что ты бываешь здесь, - дипломатично сказал он с явным намёком на любопытство.
- В этой деревне живёт один из моих юных друзей, - бесстрастно сказал Вальгард. - Знакомьс-ся - это Коннор. - Он, не оглядываясь, поднял руку, и мальчишка правильно понял этот жест, немедленно подошёл. - В годы войны из него кое-кто с-сделал профессионального убийцу. Нам с кланом немало приш-шлось поработать над ним, чтобы с-сделать из него обычного мага.
- Что значит - кто-то сделал? - так же равнодушно поинтересовался Перт.
- Х-хозяйка здеш-шнего мес-ста (знакомьс-ся, Перт, это - С-селена) называла его в те времена киборгом. Киборг в её мире - это с-смес-сь живого металла и живой плоти на магичес-ской ос-снове.
Селена хотела было встрять, чтобы возразить, что киборг в её мире отнюдь не пользуется магией, но промолчала. Кажется, она начинала понимать, что делает Вальгард.
- Мы некоторое время с-сотрудничали с-с мальчиком, - размеренно продолжал между тем дракон. - Ос-собенно показалос-сь интерес-сным, что и голова у него неплохо работает. Слыш-шал о трёх маш-шинных демонах в пригороде? Мальчик, будучи киборгом, с-сумел убить вс-сех.
Двое мужчин внезапно заговорили так, будто кроме них рядом никого нет. Разве что имея в виду на периферии собственного круга общения напряжённо вытянувшегося мальчишку.
- Вальгард, скажи прямо: ты взял мальчишку под своё крыло?
- Нет. Хотя желание было.
- Тогда почему ты сейчас говоришь о нём так, словно он твой птенец?
- Перт, ты знаеш-шь, что у меня бывает выброс-с с-стихийных прорицаний. Мальчик - с-сильный некромант с-с талантом некромага. Но, что бы он ни делал, некромантию и некромагию он всегда ис-спользовал и будет ис-спользовать только во имя жизни.
- Советуешь отказаться от нашего желания видеть его своим адептом? - высокомерно усмехнулся Перт.
Вальгард медленно ощерился в ухмылке.
- Вы с-спрос-сили Коннора, хочет ли он стать некромагом?
И улыбка эльфа-некромага немедленно пропала. Он насторожился.
- Ты прекрасно знаешь, мы никогда не спрашиваем о личном желании тех, кто нам нужен.
- Хочеш-шь, я спрош-шу за тебя? - предложил дракон. - Коннор? Хочеш-шь с-стать некромагом?
- Нет, - спокойно отозвался мальчишка, тоже не спуская холодных глаз с Перта. Тот почему-то вдруг сунул руку в карман. Коннор на секунду позже приподнял руку свою. Эльф уже не выглядел спокойным.
- С-спросим у мальчиш-шки, почему он не хочет с-стать некромагом? - явно забавляясь ситуацией, похожей на натянутую до предела струну, предложил Вальгард.
Селене этот разговор всё больше напоминал дурной сон. Или пьесу абсурда.
- Что внятного может ответить... мальчик? - всё-таки пренебрежительно спросил эльф, сделав ударение на последнем слове. Но, спрашивая, глаз от Коннора, от его руки, он не отводил.
Коннор исподлобья взглянул на некромага, но ответил бесстрастно, словно подражая дракону.
- Мальчик может ответить, что устал убивать. - Коннор замолчал, дожидаясь, пока смысл слов дойдёт до Перта. А когда глаза эльфа едва уловимо расширились, он добавил: - Мальчика и так вынудили всё утро думать о том, как уничтожить некий храм.
- Коннор, - предостерегающе сказал Вальгард. - Коннор! Убери оружие!
Мальчишка скосил глаза на него и что-то вызывающе сказал на неизвестном присутствующим языке. Сопровождающие Вальгарда драконы изумлённо уставились на мальчишку, спустя секунды с трудом заставив себя вернуться к обычной безучастности. Правда, один потом еле заметно улыбнулся - и Селена с удивлением узнала в нём того, кто помог однажды Коннору, чуть не сгоревшему в огне и в живом серебре.
Вальгард испытующе вгляделся в Коннора и ответил спокойно - на том же языке. Коннор выслушал и резко согнул руку в локте, после чего свободно опустил её. Тихий, но отчётливый металлический лязг заставил Перта побледнеть.
- Перт, ищите с-своих адептов в городе. В этой деревне два драконьих клана. С-случись что с Коннором, мне это будет извес-стно с-сразу же.
"Три, - вдруг подумала Селена, веселея. - Колр вряд ли возьмёт новенького под своё крыло, а тот хоть и калека, но дракон! Поэтому в деревне три драконьих клана!"
- Уважаемый Перт, - обратилась она, осмелев от поддержки Вальгарда. - Если у вас есть время и желание, вы можете воспользоваться нашим гостеприимством и посетить...
- Простите, леди Селена, - сухо оборвал её эльф-некромаг. - Но времени, к сожалению, у нас маловато.
Пока машина отъезжала от деревенской изгороди, Вальгард задумчиво смотрел ей вслед, а потом нехотя сказал:
- Перт - лучш-ший в с-своём деле. Когда треть города была уничтожена некромагичес-скими маш-шинами, он и его люди с-сумели их ос-становить. Те маш-шины были очень редкими. Нам повезло... Но он привычен убивать.
- То есть он ещё вернётся? - со страхом спросила Селена.
- С-скорее, это будет не он. Перт может идти и окольными путями, привлекая к делу другие с-службы. Не буду с-спрашивать, как вы с-столкнулис-сь с некромагами. Ос-стерегайтес-сь их. Я с-слиш-шком далеко, чтобы с-сразу прийти на помощь.
После отъезда машины некромагов распрощались и драконы. Глядя, как громадные драконы взлетают с луговины и мощно летят к горизонту, Селена вспомнила все стычки с Вальгардом, когда он сам желал забрать Хельми.
- Селена, а тебе не страшно было - с твоим гостеприимством, что они увидят Космею? - спросил Мика, побледневший от пережитых впечатлений.
- Я с перепугу совсем забыла о ней, - призналась хозяйка места, быстро подходя к Тёплой Норе, опираясь на руку Джарри - ноги как-то быстро отяжелели и передвигать их оказалось трудновато. - Семейный мой, что скажешь? Мы отделались от этого Перта? Или Вальгард прав - и нам ещё придётся увидеть некромагов?