- Свои обережные заготовки мы наденем внизу, Ильм. Мы готовились к походу три дня - так же, как и вы. Примерное представление о тамошнем городе имеем. Обереги у нас адаптированные к месту. Если желаете, мы можем показать вам их, перед тем как спуститься. Только скажите.
- Я артефактчик защиты, - всё так же надменно сказал Ильм, не оборачиваясь. - Конечно же, мне интересно, как вы собираетесь защищаться от дикой магии.
Пришлось задержаться ещё минут на десять, хотя Мика подпрыгивал от нетерпения. Ужас мальчишки от окружения мёртвых прошёл, и теперь Мика был полон решимости действовать.
Заранее приготовленную защиту Ильм нехотя одобрил. Перебрав домашние артефактные заготовки путешественников, он был вынужден признать, что именно такие сделал сам. Хотел кое-что спросить - Селена заметила, как дрогнул его рот. Промолчал. О Трисмегисте знал, хотя считал старого бродягу отщепенцем-одиночкой. Наверное, сразу понял, что Трисмегист помогал создавать обереги для подземного города.
- Мика, открывай, - скомандовал Джарри.
База колонны медленно раскрылась двумя подковами. Одновременно на бывшем их стыке появились ступени лестницы, уводящей в темноту.
- Мы не договорились, кто первым спустится, - глядя в темноту, сказал Ильм.
- Не будь вас, я бы предложил следующее, - сказал Джарри. - Я и Колр идём первыми. За нами Селена и Эрно. Замыкает братство. Но, поскольку вы с нами, всё остаётся по-прежнему, - еле заметно улыбнулся он. - Разве что могу предложить вам очередность за нами с Колром.
Ильм словно проснулся, и очень неожиданно было услышать в его голосе чуть не умоляющие ноты:
- А можно - я спущусь первым?
- Пожалуйста. - Джарри оглянулся на всех и уже более резко, командным тоном, напомнил: - Активировать обереги! И - вперёд!
Не дожидаясь повтора, Ильм помчался к лестнице. За ним - Колр, Джарри. Эрно схватил Селену за руку и обернулся. Мика нетерпеливо ткнул его кулачком в спину.
- Не оглядывайся! Иди!
Впереди бегущие мужчины на ходу зажигали магические огни и словно несли в руках факелы. Селена последовала их примеру - Эрно так и не научился даже магическим безделушкам, но видеть происходящее хотел.
Лестница оказалась магической. Первые ступени были узкими и такими маленькими, что стало боязно свалиться с них. Но с каждым шагом ступени расширялись и даже вытягивались, будто приноравливаясь к бегущим по ним. Когда Селена пробежала где-то ступеней десять, она невольно оглянулась на скрежет: вход закрылся! Но братство продолжало бежать, несмотря на то что оглядывались на неприятный звук все, и она успокоилась: выход сумеют разглядеть и в следующий раз!
Пока бежали по громадному пространству, больше похожему на пещеру - то есть не видели потолка и стен, хоть держали магические огни почти все. Спускаться пришлось недолго, хотя в тёмном, из-за чего безразмерном помещении Селене сначала показалось - ступени бесчисленны. Ко всему прочему из-за беспокойного света на ладонях бегущих ступени не всегда виделись стабильно твёрдыми. Так что... Не будь рядом Эрно, который уверенно вёл её за руку, Селена, наверное, не один раз бы присела прямо на ступени отдышаться и проморгаться.
Лестница закончилась, перейдя в ровную площадку, правда, сильно замусоренную. Скорость пришлось сбавить, так как появилась реальная опасность споткнуться о какой-нибудь камень или о целую россыпь.
Затем Селена заметила, что мужчины впереди убирают с ладоней магические огни. Сначала она подумала - это из-за постепенно приближающегося света в конце площадки.
- Мика, тоже погаси, - велел Коннор, бегущий где-то в темноте слева.
- А-а! Тебе хорошо! Ты видишь! - тут же заспорил Мика. - А как быть нам с Колином? Хотя Колину тоже хорошо! У него чутьё хорошее!
Но оттуда же, сбоку, откликнулся Мирт:
- Мика, выключаем огни не из-за того, что видим или не видим. Мы уже в подземном городе, а здесь магия нечистая, дикая. Не уверен, что твой магический огонёк может в любую минуту просто-напросто взорваться у тебя прямо в ладони.
- Ой, - испугался Мика.
- Туши скорей! - заволновался Колин.
Селена, тоже не сразу сообразившая про грязную силу, немедленно сдула свой огонь с ладони.
Мужчины впереди резко пропали. Это было так неожиданно, что Селена ужаснулась. Сердце зашлось от страха. Но здесь было достаточно светло, и вскоре стало ясно, что впереди - поворот.
Они всей компанией повернули - и ахнули.