- И что мы должны сделать? - с надеждой спросил Белостенный.
- Вы должны с-сегодня же попас-сть на вечернее зас-седание трёх кругов городс-ского правительс-ства. Мальчик Коннор должен пожать руки с-самых влиятельных эльфов - причём тех, кто чаще вс-сех здороваетс-ся или вынужден здороватьс-ся с-с членами с-своего круга. Излучение продолжает рас-спрос-страняться, попав на нового нос-сителя. То есть артефакт дейс-ствует, как камень, брош-шенный в воду.
- Все три круга - это тяжело, - пробормотал Ильм.
- Нет, - жёлчно возразил Перт. - Легко. В высшем круге, в первом, эльфов уже нет! Я только недавно узнал об этом. А в помещения, в которых обычно заседают чиновники второго и третьего кругов, зайти может любой любопытный. Ну, если его сопровождает эльф. Там даже раньше, до войны, экскурсии проводили для детей.
- Или любопытного с-сопровождает дракон, - задумчиво дополнил Колр.
- Слушайте, - не выдержала Селена. - Я всё-таки хозяйка места, и неплохо было бы объяснить мне, несведущей, как же действует Рунный Смарагд! И почему он действует? Что произошло с эльфами, уважаемый Вальгард? Почему эльфы подчиняются вампирам? Почему не могут противостоять им?
Коннор, всё ещё стоявший рядом со старым драконом, мягко присел на свой стул. Сколько ни вглядывалась Селена в старшего сына, никакого отблеска надменности или гордыни, что на него возложено почётное поручение, никакой насмешки над эльфами она не увидела. Он был собран и спокоен, как бывало, когда приходилось сталкиваться с трудным делом.
- Леди Селена, попробую вам ответить я, столкнувшийся с вампиром при власти всего день назад, - угрюмо сказал Перт. - Мы все в какой-то степени были правы, недавно обсуждая происходящее. Похищенные артефакты и книги, погибшие в войну эльфийские семейства - всё это повлияло на нашу уверенность в своих силах. Мы стали во многом сомневаться, не чувствуя за собой привычной силы. Мы начали сомневаться даже в том, что мы сильны! А магия очень тонко чувствует уверенность-неуверенность своих носителей. Так что... Вампиры получили силу за счёт своей старинной способности. Раньше, в далёкие времена, едва только они чуяли слабость, немедленно становились сильней, подпитываясь робостью и страхом существа, над которым желали довлеть. Эльфы всегда были вне их досягаемости. Но теперь вампиры становятся сильней, потому что одним взглядом покоряют существ, бывших ранее выше их. Ведь сила эльфов огромна, пусть даже они не верят в неё. И они отдают её безропотно. Помните, что я вам сказал о старике Дроке? Я стоял рядом с ним, когда он принял из рук вампира список тех, кого должны мобилизовать. Старший Белостенный поднял глаза на вампира и хотел что-то сказать. Вампир, военный представитель, буквально впился взглядом в его глаза, и через секунду Дрок покорно сказал, что все упомянутые в списке немедленно начнут сборы. Всего один взгляд!.. - прорычал Перт - озлобленно и отчаянно. - Но теперь всё будет иначе! Всё! Да, мальчик Коннор пройдёт с нами в здание правительства и пожмёт руки всем тем, к кому я подведу его. Приказ о мобилизации будет отменён сегодня же! Никому не нужной войны не будет!
Перт настолько весь был пропитан горечью и злобой, что Селена уже не осмелилась переспрашивать, а в чём же заключается воздействие камня-артефакта. Тем более что в дверь сунулся встревоженный Корунд.
- Простите... Приехали военные, требуют открыть изгородь! Что делать?
Перт, сжав кулаки, первым встал. За ним - поднял голову, Ильм.
Уже у дверей их догнал размеренный голос Вальгарда:
- Завтра утром камень должен быть у меня, Перт. Передадите через Колра. А пока, леди С-селена, проводите нас-с до изгороди. Будет любопытно прос-следить за разговором предс-ставителя влас-сти и эльфов.
Он даже согнул руку, предлагая ей уцепиться за него - видимо, вспомнив этикет её мира. Что ж. Хозяйка места немедленно воспользовалась его "любезностью". В гостиной учебного дома она оглянулась и чуть истерически не рассмеялась: всё такой же невозмутимый Коннор протянул руку Корунду, и тот, хоть и удивлённый, от растерянности пожал её. И застыл на месте. И Селена поклялась себе: как только закончится беседа с вампиром - небось, снова Альмандин приехал! - она немедленно спросит Корунда, что он ощутил после рукопожатия.
- Вальгард, - вполголоса спросила она, - не испортите эксперимент своим присутствием?
- Нас-с не увидят, - успокаивающе сказал Вальгард.
Она не поняла, что именно он имел в виду, положилась на то, что драконы - сильные маги. Наверное, будет какая-нибудь сильная завеса, за которой вампир не разглядит посторонних при разговоре.
Селена ожидала, что храмовники бросятся бегом к изгороди и (усмехнулась) наорут на вампира. Но Ильм с Пертом, ужен успокоенным и взявшим себя в руки, шли неторопливо, как подобает немалым чинам из храмовников, словно бы даже подзабыв, зачем они вообще вышли из учебно-гостевого дома. Мальчишки из братства, в том числе и Коннор, топали следом за всеми, окружив Джарри с Ривером, и что-то торопливо уточняли друг у друга, то и дело обращаясь с вопросами к взрослым.
Оглянувшись, хозяйка места заметила, что Бернар не пошёл со всеми. Рядом с ним, тоже что-то торопливо спрашивая, стоял Корунд. Интересно, успел ли Коннор пожать руку старому целителю? Трисмегист тоже остался с ними.
Пока шли, Селена лихорадочно размышляла, как придётся ехать в город, каким составом. Получалось, что поедут храмовники, братство, Колр с сыном и семейный. Кажется, Перт вхож в правительственное здание. Он сумеет провести её старшего сына вовнутрь. Но захотят ли эльфы пожать руку обычному человеку? Ну, ладно. Мирт уговорит своего дядю Гиацинта для эксперимента это проделать. Но остальные?
За размышлениями Селена не заметила, как подошли к Пригородной изгороди.
А когда очнулась, чуть не присвистнула.
Машина с четырьмя оборотнями не успела заехать на территорию деревни и оказалась под присмотром Альмандина! Или, лучше сказать - под арестом. Тот вручил пойманным, видимо, новые повестки. Мужчины-оборотни, понурившись, стояли у своей машины, в которой Альмандин, кажется, собирался везти их в город.
Невольно ускорив шаг, Селена встала у изгороди, за которую решительно вышли храмовники. Внезапное странное ощущение заставило её взглянуть на старого дракона. У хозяйки места перехватило дыхание: Вальгард исчез. Она чувствовала его горячую руку, на которой покоилась её ладонь, но самого дракона не видела! Осторожно обернувшись, не нашла ни одного из двенадцати мужчин-драконов.
- Замечательная маскировка, - прошептала она.
- Ну, вы же хотели чис-стоты экс-сперимента, - откликнулся невидимый Вальгард.
Храмовники коротко переговорили между собой, и к вампиру направился Ильм. Белостенный величаво подошёл к Альмандину и высокомерно сказал что-то - Селене послышалось, он спросил, зачем здесь вампир со своими сопровождающими.
Хозяйка места глазам не поверила: вампир, чуть не согнувшись, ссутулился перед эльфом-храмовником, отвечая ему тихо и почтительно!
Спустя минуты три Альмандин и его люди на огромной скорости заскочили в служебную машину. Ещё немного - и за нею, удирающей по впечатлениям, заклубилась пыль. За изгородью остались лишь изумлённые мужчины-оборотни и два храмовника.
Когда машина пронеслась через мост над речкой, первыми не выдержали мальчишки, торжествующе завопившие:
- Ага-а!!
Потом от них отделился Джарри и пошёл к изгороди - поднять магическую защиту для своих оборотней. Те оказались настолько ошеломлёнными, что семейный Селены просто махнул рукой им на деревню, а сам направился к машине - загонять её на территорию деревни.
Храмовники вернулись ошеломлёнными не меньше оборотней.
- Это потрясающе, - медленно сказал Ильм, всё оглядываясь то на речку, то на кукурузное поле. - Я почувствовал силу, какой никогда не ощущал! Я знал: стоит мне заговорить - и он уедет. Но внутри... меня раздирало - быть уверенным, но сомневаться в этой уверенности. Я ведь помнил о повестке, которую получил для меня Дрок...