- Но теперь сомнений нет, - брюзгливо сказал Перт. - Надо возвращаться в город. Пора приводить его в порядок. Пора возвращать его к мирной жизни.
- Что ж, не буду вас-с задерживать, - ухмыльнулся Вальгард, проявившийся, едва машина пропала с луговины. И бросил взгляд на некромага. - Перт, я понимаю, что такое ис-скуш-шение. Поэтому повторюс-сь: завтра утром Колр прилетит ко мне теми прос-странс-ствами, ориентир к которым он получил, и принес-сёт Рунный С-смарагд, который теперь будет хранитьс-ся в моей крепос-сти.
- Но, Вальгард... - смешавшись от обуревающих его чувств, начал было Перт.
- Иначе я с-сам вернус-сь за ним, - спокойно закончил старый дракон. - И вам не захочетс-ся с-сейчас-с узнать, что будет с-с городом. Это не угроза, Перт. Это предупреждение с-сущес-ства, которое знает.
Он прощально кивнул всем и пошёл вперёд, где на свободе мог обернуться в другую свою магическую ипостась и взлететь. Двенадцать молодых драконов - за ним.
Забыв дышать, нежданно-негаданно оказавшиеся провожающими, все следили, как один за другим драконы поднимались в небо и постепенно исчезали на горизонте.
Когда все очнулись от завораживающего зрелища, к Селене, робко оглядываясь на храмовников, подошли Сири и Тибр, за ними остальные оборотни.
- Леди Селена, и что теперь? - с тревогой спросил Сири.
- Мы остаёмся дома? - добавил Тибр.
- Да, всё как обычно, - сама себе не веря, ответила хозяйка места. - Вы, Сири, вместе с Вуком едете завтра утром на работу в пригород. Вас, Тибр, в мастерской заждался Александрит. А уж как заскучали ваши козы, Вилмор!
И не выдержала - засмеялась от счастья. Все - дома!
Посветлевшие от надежды и радости мужчины-оборотни немедленно заторопились по домам. Навстречу им уже бежали Эльви, Ринд и Каиса.
- Так, внимание! - звонко сказала хозяйка места. - Освобождаемся от походных мешков, одеваемся чисто и опрятно. Отдыхаем и после обеда едем в город. Мирт, как ты думаешь, надо ли предупреждать твоего дядю, что мы собираемся появиться сегодня на вечернем заседании городского правительства?
- Если только попросить Чистильщиков дозвониться до него и передать сообщение, - задумчиво решил Мирт. - Если начнём разговаривать, он попытается всё разузнать, а если не получит нужной информации, разозлится.
- Я позвоню Чистильщикам, - сказал Джарри и пошёл к серебряному диску.
- Пока здесь все, кто едет в город, скажите мне следующее: Коннор должен будет пожимать руки тем, кто захочет с ним поздороваться. Но вы, Перт и Ильм, тоже будете пожимать руки?
- Вальгард сказал, что и наше рукопожатие будет действовать, - скептически сказал Перт. - Надеюсь, он прав.
- А у вас есть такие родственники или друзья в правительстве города, чтобы вы... - Селена замялась, не зная, как сформулировать фразу. - Ну, чтобы вы им представили Коннора таким образом, чтобы они не отказались пожать ему руку?
- Это легко, - вздохнул Ильм. - Мы представим его как протеже Вальгарда. Это удивит многих. И постараемся сами так себя держать с мальчиком Коннором, чтобы все увидели, как он важен для нас. Орденцам поверят.
- Согласен, - сказал Перт. И добавил: - Тем более его сопровождать будет чёрный дракон. Колр, вы ведь тоже едете?
Чёрный дракон только склонил голову, пряча усмешку.
Селена поняла его: он должен будет в любом случае сопровождать Коннора, чтобы охранять вместе с мальчишкой и Рунный Смарагд. Об этом его опосредованно предупредил Вальгард.
Мужчины, обсуждая будущее путешествие в город, опередили Селену и братство. Но хозяйка места только рада была этому. У неё накопилось слишком много вопросов, которые она хотела обдумать... Но думать не пришлось. За рукав дёрнул Мика.
- Селена, - чуть не шёпотом сказал он. - Ты ведь с браслетом?
- Да, а что?
- Наши тоже с кольцами, а я снял. Вереску плохо.
Стараясь, чтобы мальчишки не расслышали непроизвольный вздох: "Опять Вереску плохо!", Селена напомнила себе, что теперь и она может "слышать" мальчишку-эльфа. Сняв на пару секунд браслет, она почувствовала тяжёлую обиду и отчётливый страх. Братство последовало её примеру, после чего хозяйка места отстала от мужчин и вместе с братством садами помчалась к садовому домику. Причём и мальчишки, и она сняли блокирующие браслеты и кольца, чтобы не напугать своим быстрым появлением мальчишку-эльфа, который ещё не привык к общему чувству.
Перед тем как войти, Селена отдышалась и потянула за дверную ручку.
- Вереск, это мы.
Мальчишка-эльф сидел на своей кровати, в середине пентаграммы, осунувшийся и чуть не плача. Уже изумлённая Селена спросила:
- Вереск что случилось?
После недолгого молчания мальчишка хрипловато откликнулся:
- Я видел ваши сны... Вы теперь меня выгоните?
- За что? - удивилась Селена.
- За Дерена, - сказал Коннор усаживаясь на свою кровать. - Он убил Дерена и теперь боится, что его могут выгнать из Тёплой Норы.
Вереск покосился на него, но смолчал.
- А зря не спросишь, - спокойно сказал Коннор. - Из меня два с половиной года делали убийцу. И, если ты спросишь, убивал ли я, то ответ прямой - убивал. И не только магические машины, но и живых. Ты всё сделал правильно. Ты хотел защитить Селену - и убил того, кто мог убить всех нас. Это защита. Не бойся. Ты останешься в Тёплой Норе.
- А Селена... - запнулся Вереск, глядя на неё.
- Даю слово хозяйки места, что никто никуда тебя выгонять не собирается, - подтвердила она. - Но я рада, что ты переживаешь из-за смерти Дерена.
- Слышь, Вереск, а ты какие книги читал по магии? - поинтересовался Мика, садясь рядом с мальчишкой-эльфом на кровать и, наконец ставя рядом с собой сундучок с деталями. - Вас артефактике в храме учили? Хочешь попробовать кое-что сложить?
Селена потихоньку встала, когда все мальчишки, кроме Коннора, уселись вокруг Вереска. У двери она оглянулась на старшего сына. Тот встал с кровати и, надев кольцо на палец, пошёл к ней. Выждав, когда он выйдет, Селена закрыла дверь и спросила:
- Коннор, что тебя смущает? Я чувствую твою растерянность.
Мальчишка поёжился.
- Сам не знаю. Это как-то... взросло слишком. Я - и вдруг должен пожимать руки эльфам, да ещё из правительства.
- Которому тебя вроде как хотели продать, - насмешливо напомнила Селена.
- Ну, мама Селена!.. - шутливо возмутился Коннор. - Я не виноват, что так думал. Мне это вдалбливали в голову, едва я только пришёл в себя. Потому и говорил так.
Она вместо ответа притянула его к себе и обняла.
- Справишься, - спокойно сказала Селена. - Мой сын - да не справится? Не верю. Ты сильный. Ты умеешь смотреть в глаза всем тем, кто выше тебя. Ты справишься ещё и потому, что ты умный и не будешь вести себя, как дурачок, которому дали власть. Мой старший сын никогда меня не разочарует.
Он ткнулся носом ей в плечо, чуть слышно фыркнув на её слова.
- Коннор, - заговорщицким тоном сказала она негромко. - А ты знаешь, почему эльфы, которым ты пожимал руку, перестают бояться вампиров?
- Нет, не знаю, - пробормотал мальчишка в её плечо же. - Я только чувствую, что они становятся сильней.
- А давай мы с тобой поймаем Корунда?
Мальчишка отстранился от неё и посмотрел в глаза.
- Зачем?
- Ну, допросим его, что именно он ощущает. Что-то не даёт мне вытерпеть и ничего не узнать. Пойдём, узнаем?
- Пойдём, - улыбнулся сын.
Корунда они нашли в мастерской Александрита, где собралось небольшое общество - в том числе и Джарри, и мальчишки, работавшие в мастерской. Все они, затаив дыхание слушали рассказ Вилмора и Тибра о разрушенной деревне, в которой мужчины-оборотни ночевали три ночи. Селене даже расхотелось узнавать у Корунда то, что ей было любопытно. Но Корунд нечаянно взглянул на вошедших, и Коннор кивком пригласил его выйти.
Они провели его к скамье перед окнами Тёплой Норы, усадили.
- Корунд, что произошло, когда вы пожали Коннору руку? - спросила Селена, поспешно снимая с руки блокирующий браслет. Братство, наверное, тоже бы хотело узнать о воздействии Рунного Смарагда.