Сама уже в панике дрожа и ничего не понимая, Селена попятилась было к выходу из домика, думая звать на помощь чёрного дракона и жалея, что надела блокирующие от братства кольца, когда в темноте зазвучал поразительно спокойный голос Трисмегиста, выговаривающий странные слова - судя по большому количеству шипящих, старый эльф перешёл на драконий язык. Проговаривал он их размеренно, и эти слова успокоили бы Селену, потому что в первые мгновения Трисмегист говорил один - в тишине. Хотя нет. В той же тишине всё ещё продолжался ритмичный хрип третьего живого существа… Но покой быстро пропал, потому что спустя краткое время старому эльфу начали отвечать - резким, злобным фальцетом, и от этого сиплого тонкого голоса, в котором трудно было узнать голос Вереска, Селена вздрагивала и ёжилась, как от пронзительного ветра, бьющего колючим снегом в лицо.
- Селена, что здесь… - начал запыхавшийся знакомый голос от порога и заткнулся - видимо, вновь прибывший расслышал размеренный речитатив Трисмегиста.
Селена судорожно пожала в ответ руку Коннора, который нашёл её пальцы и переплёл со своими, успокаивая. Теперь они вдвоём вслушивались в голос старого эльфа, словно подавляющий резкий фальцет отвечающего ему неизвестного существа - Селена страшилась даже предположить, кто это, хотя рассудок и так уже определил… Но вместе с Коннором пребывать при беседе, ужасающей из-за тьмы, стало легче.
Фальцет в последний раз взвился было, жалобно протестуя, однако негромкий, но сильный и уверенный голос Трисмегиста вновь подавил его.
Секунды тишины и слабеющего хрипа… По поперечной доске неуверенно затеплились магические огни. Они осветили фигуру Трисмегиста, который стоял как-то странно - слегка ссутулившись, что было для него очень необычно. И чем дальше, тем отчётливей ошеломлённая Селена понимала, что слабый хрип исходит от него.
Но вот Коннор ослабил хватку и шагнул вперёд. Трисмегист, напротив, отошёл в сторону, и Селена снова ужаснулась, теперь уже не видя Вереска у столба в середине садового домика. Потом её взгляд будто соскользнул вниз. Мальчишка, неловко вывернув руку, сидел на коленях у подножия столба. Именно к нему решительно приближался Коннор.
- Коннор… - спохватилась Селена, совершенно потерянная: и Вереска жаль, но и за Коннора страшно. А вдруг та тварь, что сидит в мальчишке, затаилась? И только и ждёт, чтобы наброситься на ненароком подошедшего к ней.
- Мама Селена, всё хорошо, - не оборачиваясь, откликнулся старший сын и присел на корточки, кажется стараясь разглядеть, что с Вереском. - Но ты пока не подходи…
Не совсем поверив ему, Селена, тем не менее, на подгибающихся от страха ногах попробовала приблизиться к нему. Но один взгляд на Трисмегиста, что-то прижимающего к груди, - и Селена замерла. За сына теперь не боялась, поэтому направилась к старому эльфу, который огляделся и присел на одну из приготовленных постелей.
- Что… это? - Побаиваясь говорить вслух, она спросила шёпотом, глядя - и не веря.
- Процион, - невозмутимо ответил Трисмегист. - Сущность пыталась задушить его. Мы пришли вовремя.
Плачущие глазёнки Нота уставились на Селену. Процион всё ещё хрипел, открыв пасть, но хрип постепенно сходил на нет.
- Он - что… - начал было Коннор, но Селена поспешно перебила его:
- Не надо говорить об этом!
После недолгого молчания Коннор ответил:
- Понял.
- Он живой? - глупо спросила Селена, садясь рядом со старым эльфом и пытаясь понять, что можно сделать с животным.
- Селена! Селена! - раздались негромкие голоса от двери, и она выдохнула: всё братство здесь! Хоть ребята и опоздали, но ей стало гораздо спокойней.
- Я здесь, - отозвалась она, в полутьме различая мальчишек пока по росту. Вот высокий и худой Хельми, за ним - Мирт. Только эти двое вошли, как обнаружились двое помельче, причём один из них вдруг кинулся в домик - к Трисмегисту.
- Что с ним? Что с моим проционом?! - ахнул Колин, с коленей старого эльфа сграбастав Нота в охапку и тут же садясь на пол, чтобы тормошить и обнимать зверя.
- Теперь уже всё хорошо, - задумчиво сказал Трисмегист, и Селена услышала в его голосе хрипловатые нотки. Устал, пока читал заклинания, утихомиривающие сущность?
- Коннор, что с Вереском? - встревоженно спросила Селена, которой старший сын велел не подходить к столбу.
- Вереска пока нет, - бесстрастно сказал Коннор.
В помещении внезапно стал нарастать свет. Вскоре Селена, как и остальные, увидела, как Хельми обходит домик и не только восстанавливает магические огни на стенах, но и увеличивает их яркость… У Селены перехватило дыхание: Вереск висел на вывернутой руке и, будто сломанный - вывернув голову, смотрел на неё. Нет, мимо неё.
- С ним всё будет хорошо? - замирая, спросила старого эльфа Селена, борясь с желанием немедленно подбежать к мальчику.
- Да, - спокойно сказал Трисмегист.
И будто эхо - тихий сиплый голос:
- Ты врёшь, старик…
Даже Коннор, сидевший на корточках перед Вереском, отшатнулся, и только помощь Мирта помогла ему не свалиться назад.
Как будто ничего особенного не произошло, Трисмегист безразлично ответил:
- Ты настолько хорошо знаешь меня, чтобы утверждать это?
И встал, словно видеть собеседника во время его отклика.
- Я-а… знаю тебя-а… - провыли с пола.
Селена отказывалась верить, что это воет мальчишка-эльф. Жалость он вызывал неимоверную: тощий, скрученный в позу, в которой сидеть-то тяжело - не то чтобы общаться. И в то же время он вызывал страх. Из слабого тела рвался продирающий по коже сиплый голос… Трисмегист будто ничего не замечал. Он, склонив голову в странном изучающем движении, встал перед этим жалким телом - в шаге от Коннора, которому помогал встать на ноги Хельми. Нечто внутри мальчишки-эльфа заставило его тело скорчиться у столба так, словно вошедшие напугали его, но силы на то, чтобы огрызаться, ещё оставались. Селена с тревогой следила за двумя собеседниками. Неужели демоническая сущность и вправду знает Трисмегиста? Откуда?
Будто подслушав, старый эльф спросил:
- И откуда ты меня знаешь?
Кажется, Трисмегист старается разговорить тварь, сидящую в Вереске? В садовом домике стало тихо, как будто в нём остались лишь двое. Коннор вообще будто исчез, хотя он только что стоял рядом с Миртом. Мирт же, несмотря на эльфийскую связь с Вереском, предпочитал к нему не подходить ни на шаг: едва помог Коннору встать, как тут же ушёл к двери. Не боялся - наблюдал.
Тварь сипло рассмеялась:
- Тебе любопытно, старик? Тебе интересно? Признайся, старик! Тебе любопытно!
- Мне любопытно, - негромко подтвердил Трисмегист. - И что дальше?
- А я не скажу… - прошептала сущность и завизжала: - Не скажу - и ты сдохнешь, так ничего и не узнав!
- Колин, отдай Нота Селене, - холодно сказал Коннор, словно появившийся из ниоткуда - снова у столба. - Снимаем блокирующие кольца. Мирт!
- Сделал.
Братство окружило беснующуюся в теле мальчишки-эльфа демоническую сущность, поглядывая на Коннора: что, мол, ещё сделать придётся? Но старший сын Селены неожиданно для всех взял за руку Трисмегиста, а потом - стоящего рядом Мирта. Сообразив, что именно задумал Коннор, братство взялось за руки. Селена с беспокойством ожидала, что произойдёт дальше. Она не думала, что сын нашёл решение проблемы с Вереском. Но если даже он нащупал ниточку, с чего начинать это решение, да ещё включив в это начало старого учёного эльфа, - уже замечательно! Селена сама не заметила, как возникла надежда, что мальчишки вместе с Трисмегистом сумеют справиться с затаившейся в теле мальчишки тварью и без Перта.
Сущность, судя по всему, обалдела от происходящего и больше не визжала. Зато монотонно заговорил Трисмегист. И Селена снова испугалась, потому что, как ей показалось, старый эльф начал провоцировать тварь на агрессию.
- Мне незачем знать, откуда ты знаешь меня. Мне достаточно того, что ты сам сказал об этом. Ты слаб.
Тело мальчишки будто взвилось. “Вереск”, сгорбившись, встал у столба - напротив Трисмегиста.