- Мальчик Коннор, ты хочешь сказать, что сильней некромагов, которые пытались избавить мальчика Вереска от демонической сущности? - недовольно спросил Перт.
- Сильней, - невозмутимо подтвердил Коннор. - Вы владеете силами двух типов - эльфийской и некромагической - силой, получаемой в то момент, когда умирает живое существо. Я же привык работать с силами более разнообразными. Больше того - я привык их объединять, а это даёт гораздо больше возможностей, потому что в целом тогда ловчая нить не предсказуема.
Он замолчал, вопросительно глядя на Трисмегиста. Тот улыбнулся.
- Демоническая сущность легко справляется с обычной магией или некромагией. Но с магией, которая включает в себя эльфийскую, машинную и ещё парочку разновидностей, она не ожидала столкнуться. Мальчик Коннор легко пробил центр сознания сущности. А мне оставалось лишь руководить его нитью, помогая связывать сущность. Правда, того, что мы сделали, маловато. Мы всего лишь стреножили сущность. Остаётся вопрос, как её уничтожить.
Селена ожидала, что Трисмегист скажет: “Надо бы понять, кем была сущность ранее, если она узнала меня. Может, тогда будет легче справиться с нею!” Но старый эльф промолчал, и Коннор, только раз глянув на него, - тоже. Таятся от Перта? Или тут какие-то свои магические заморочки. Типа, больше сказал при всех вслух - меньше или слабей исполнилось?
- То есть… - начал Перт, раздумывая, и замолк. А потом подозрительно спросил: - Вы предлагаете оставить мальчика в деревне на время выяснения, как освободить его от сущности? То есть мне не обязательно находиться здесь для помощи ему?
Старый философ и мальчишка-некромант снова переглянулись - с одинаковым выражением лица. С выражением игрока, не желающего открывать своих карт.
Кажется, Перт что-то заподозрил. Он подумал немного и неуверенно спросил:
- А если я до зимнего праздника поживу здесь открыто? Всего три дня?
- Я провожу вас-с в учебный дом, - отозвался Колр. - Второй этаж-ш дома почти с-свободен и готов принять гос-стей. Там вам будет удобней, чем здес-сь, в бельевой.
Вот теперь Перт был весьма очевидно ошарашен. Ещё бы. Что-то всего лишь предполагать - и внезапно нарваться на конкретику.
Селена безжалостно добавила:
- А чтобы всё было достоверней… Уважаемый Перт, я приглашаю вас на праздник зимы, как почётного гостя!
- Спасибо, - машинально пробормотал некромаг.
- Рада высокому гостю, - отозвалась Селена, с трудом скрывая усмешку, и обратилась к чёрному дракону: - Колр, вы готовы к завтрашнему дню?
- Да, моя час-сть праздника готова.
- Моя - тоже, - откликнулся Джарри.
А мальчишки, Хельми и Коннор, предвкушающе заулыбались.
Перт с недоумением спросил:
- Разве в каникулы вы что-то готовите для детей? Я думал, они будут просто отдыхать. Ведь это у них первые каникулы - насколько я помню?
- Всё так, - сказала Селена. - Именно поэтому мы делаем их запоминающимися, как и предполагаем делать это и в будущем. В общем, я рада, что вы остаётесь с нами, Перт, и хотя бы зрителем побудете на наших празднествах.
Колр, едва заметно насмешливый, увёл совершенно заинтригованного некромага в учебный дом, устраивать на ночёвку.
Братство и Джарри напрочь отказались переходить в дом, предпочитая бывшую садовую сторожку. Бытовое, но приключение - поспать среди зимы в примитивном жилище! Когда Селена заглянула проверить, как они устроились, она обнаружила, что Вереска расковали (сердитый Мика уже утащил цепь к себе, в сарай, ворча: “Ещё один ворует!”) и, изумлённого, но недоверчиво счастливого, накормленного, перевязанного и напичканного снадобьями Бернара, уложили на роскошнейшую постель в мягком пахучем сене. Последнее, впрочем, как и у остальных ночёвщиков. Глядя на довольных мальчишек, которые заранее переживали отличное приключение - сон на свежем воздухе! - Селена надеялась только на присутствие здесь же Джарри: он не даст братству болтать всю ночь!
Уходя она успела тихо спросить у Колина:
- Что с Нотом?
- Бернар забрал, - вполголоса сказал мальчишка-оборотень. - Он осмотрел его. Говорит - всё хорошо. Обещал отнести в Тёплую Нору, к Каму.
Селена про себя загадала не забыть забежать в запечье Кама, чтобы проконтролировать состояние проциона, хоть и не сомневалась в словах Бернара.
Пожелав всем спокойной ночи в садовом домике, она побежала в дом.
Последнее впечатление заканчивающегося дня: Веткин, вооружённый пятью спицами, сидит в детском уголке и ворчливо перевязывает заново шерстяной кошмар под названием “недовязанная шапочка для Вереска”.
… Утро первого дня каникул началось с маленького, очаровательного, но весьма горластого чуда.
Единственный час, когда обитатели Тёплой Норы не выходит во двор, время подготовки к завтраку и сам завтрак, Джарри использовал по полной.
Когда маленький народ принялся выходить на первую утреннюю прогулку, во дворе всех ждал сюрприз.
Ирма традиционно вылетела из Тёплой Норы с торжествующим воплем и… замерла. Её чуть не столкнули, когда ненароком тыкались в неё, привыкнув, что она первой удирает куда подальше от двери. Пискляво ахая от неожиданности, народ пытался сдвинуть волчишку со своего пути - и тут же застывал сам.
Посреди двора стояла огромная, в рост взрослого человека, клетка. А по ней разгуливали огромные куры! Эти странные куры важно покачивали бочкообразными телами в разной степени округлости, а под клювами у них тряслись смешные длинные бородки. А как эти птицы клекотали!.. Джарри и Вилмор стояли чуть в отдалении и улыбались… Ещё секунды остолбенения - и малышня ринулась к клетке.
Вскоре вышли ребята постарше и тоже окружили клетку, с любопытством рассматривая птиц, которых малышня, просовывая между прутьями ладошки, уже начала кормить, благо Джарри приготовил для кормёжки пару мешков с зерном. Селена, боявшаяся, что индюшки на новом месте и от обилия зрителей будут сердиться и клеваться, успокоилась.
- Джарри, это ты привёз? - звонко спросила волчишка.
- Я, - признался Джарри.
- Значит… - задумчиво сказала Ирма, глядя на гуляющих птиц. - Значит… Айна, ты представляешь?! Пират их ещё не видел! И Тиграша тоже!
И плод смех старших малышня озабоченной говорливой рекой помчалась к Тёплой Норе, чтобы принудительно вытащить из помещений беднягу Пирата и кошку. Правда, судя по редким репликам, кое-кто из детей скептически отнёсся к тому, что кошку можно вытащить погулять, а тем более - для знакомства с неизвестными птицами. Последнее, что все услышали, был резонный ответ волчишки:
- Надо вытащить Кама! А он вытащит Тиграшу!
Малышня вывела из Тёплой Норы не только Кама, но и Лайлу, потому что это очень важно - познакомиться с новыми обитателями двора. Козы - это, конечно, здорово, но они выучены наизусть до мельчайшей чёрточки характера. А эти странные большущие птицы такие загадочные, когда погулькивают на всех, словно о чём-то спрашивают.
Малышне дали время полюбоваться на индюшек, а потом во дворе появились взрослые. И Колр негромко (но его-то всегда слышат все!) сказал:
- С-старш-шие, ко мне!
И что-то было в его голосе такое, что на его призыв обернулись и малыши.
К чёрному дракону подошли девочки и мальчики от тринадцати лет - всего одиннадцать, включая Эрно. Во всеобщем сборе не участвовал только Вереск. Впрочем, не участвовал и Кам, после знакомства с птицами сразу ушедший на кухню. В руках Колр держал кожаный мешок.
- Он зачарован, - объяснил чёрный дракон, - ч-чтобы вы не могли прочитать то, что запис-сано на полос-сках бумаги внутри меш-шка.
Вильма вздохнула и сказала:
- Я отказываюсь участвовать в жеребьёвке.
- Поч-чему? - удивился Колр.