- Отпустите его! - закричал он. - Отпустите!.. Коннор! Мирт!
Но первой на поляну примчалась Селена - за ней Коннор и Хельми.
- Немедленно отпустите мальчика! - потребовала Селена, разозлённая до такой степени, что взмахнула кулаком, целя в оборотня, державшего Колина.
Второй оборотень легко поймал на замахе её руку, но тут же попятился, отпустив женщину: на него, шипя, шёл разъярённый молодой дракон. Эльф, с совершенно обалделыми глазами, отскочил к кустам, когда Коннор чуть не выдрал Колина из захвата первого оборотня, растерявшегося от столь многочисленного противостояния. А на поляне тем временем появлялись бегущие на помощь взрослые: Джарри с Ривером, за ними - Колр с Эрно. Почти сразу их догнали Корунд с Александритом. Последними на место происшествия прибыли Ильм и Перт.
- С тобой всё хорошо? - нервно спрашивала Селена Колина, который прижался к ней, чувствуя себя в безопасности. Рядом уже стоял Мирт - точней на шаг впереди, готовый в любой момент броситься в драку.
- Всё, Селена, всё! Всё хорошо! - невпопад отвечал мальчишка-оборотень, растирая плечо и стараясь не показать радости, оттого что ветер дул от незнакомцев.
- Кто вы такие и что делаете в моём лесу?! - обернулась к неизвестным Селена.
А те полностью оторопели, глядя на двух храмовников (оба и здесь привычно ходили в одеяниях своих храмов - сразу узнаваемых, чёрном и белом) и на взрослого дракона, взгляд которого ничего хорошего не сулил.
Наверное, Селена поняла, какое ошеломляющее впечатление произвело на всех троих незнакомцев присутствие таких неожиданных в лесу личностей. Потому-то, всё ещё и сама на автомате прижимая к себе Колина, словно боясь, что на него снова нападут, снова резко спросила:
- Кто вы такие?
- Городская полиция, отдел розыска беглых преступников, - чуть не заикаясь, отрапортовал эльф, переводя взгляд то на драконов, то на Селену.
- Я леди Селена, хозяйка здешнего места, - всё ещё резко выговорила она. - Что вы здесь делаете? Ловите опасного преступника?
- Да! - Эльф под изучающим взглядом Колра (тот выглядел так, как будто рассматривал его в качестве мишени) отвечал чётко и коротко.
- И каков этот опасный преступник? - встревожившись уже из-за иной причины, спросила Селена. - Стоит ли нам его опасаться? Дело в том, что здесь, на лесном берегу озера, мы проводим мероприятие в честь будущего зимнего праздника. С нами много детей, хотя и взрослых достаточно.
Эльф заколебался, бросив взгляд на двух помощников-оборотней. Те тоже смотрели как-то странно, словно мялись, не желая в чём-то сознаваться.
- Но… ваши дети не бегают в одиночку? - спросил эльф.
- Нет, конечно!
- Тогда этот преступник вам не опасен, - уже сам успокоенно ответил эльф. - Вы не могли бы позволить нам осмотреть место вашего… мероприятия?
- Только один вопрос, прежде чем я проведу вас на берег, - подпустив в голос угрожающих ноток, сказала Селена. - Почему вы схватили Колина?
- А, это, - с облегчением сказал эльф. - Поймите - у нас работа такая. Мы вошли в лес, где не должно быть детей, и увидели мальчика в чистой и добротной одежде. Объяснение, и логичное, напрашивается само: мальчик сбежал из дома. Мы хотели доставить его к нашей машине, оставленной на опушке леса, а потом допросить его и доставить домой, к родителям.
- Колин живёт в Тёплой Норе, - строго сказал Селена. - Если вы искали в нашей местности преступника, значит, заранее ознакомились с картой местности и должны знать о таком доме. Я его хозяйка.
- Но отпускать в лесу мальчика одного… - Эльф, полностью пришедший в себя, не закончил фразы и вопросительно, даже требовательно посмотрел на хозяйку места.
- Этого мальчика я могу отпускать одного куда угодно, если вы таким образом намекаете, что воспитатель из меня никудышный, - сухо отозвалась Селена. - Колин носит сильные обереги, которые позволяют ему передвигаться везде, где ему захочется и как захочется. Разве вы сами не заметили, как быстро появилась помощь, едва ему стало… некомфортно?
Эльф стрельнул глазами в сторону двух драконов и мелко закивал.
- Мы заметили.
- Хорошо. Теперь я могу провести вас по нашему месту, выбранному для пикника.
Мужчины, предоставившие Селене возможность говорить от лица хозяйки места, переглянулись, когда трое полицейских послушно, хоть и насторожённо последовали за нею. Джарри на обратном пути первым нагнулся, несмотря на спящего Стена, и спокойно набрал охапку валежника. Не погнушались набрать топлива для костра даже храмовники. Последнее разобрали мальчишки из братства.
Колин шёл со всеми и помалкивал. Хельми успел снять ему боль в подвёрнутой руке, и мальчишка-оборотень был ему благодарен. Но одновременно он думал о своём, например, о том, что теперь незнакомые оборотни-полицейские вряд ли учуют нужный им запах: та полянка истоптана так, что даже он, втихаря пытавшийся что-то почуять, не сумел этого сделать.
Для костров были вырыты три ямы, так что мальчишки сложили свою добычу у будущих кострищ и отошли, предоставив взрослым самим заниматься основными приготовлениями. Полицейских Селена увела вдоль берега к гроту, где под присмотром Вильмы и Моди азартно бегала малышня… Коннор обернулся. Колин оглянулся следом за ним и увидел Трисмегиста. Понял, что Коннор вот-вот уйдёт. Но старый эльф-то ещё не заметил взгляда Коннора. Колин дёрнул Коннора за рукав куртки.
- Ты что?
На глазах братьев Колин с непроницаемым лицом быстро понадевал все блокирующие кольца и внимательно оглядел друзей. Те сообразили сразу и тоже отделились от Селены.
- Мне надо, чтобы вы пошли за мной, но чтобы это было незаметно, - тихо сказал Колин и добавил, уловив сомнение на лице Мирта: - Это важно. Я пойду, а потом - вы за мной. Я не надел только кольцо Хельми. Ты ведь быстро найдёшь меня?
- Найду, - пообещал слегка удивлённый мальчишка-дракон.
И Колин вернулся к тому месту, где встретился с полицейскими. Осмотрелся. Тихо, но те странные чувства не пропали. Быстро вычислил, от какого дерева они плывут.
Вскоре на поляне бесшумно появились друзья. Колин встретил их пальцем у рта: “Тихо!” Первым понял Хельми, ткнув пальцем в сторону берега: “Ты знаешь, где прячется тот, кого они ищут?” Колин кивнул. У Коннора расширились глаза. На секунды он застыл с опустошёнными глазами, а когда они ожили - тоже взглянул на то самое подозрительное дерево. Колин покачал головой и ткнул пальцем уже в себя: “Я подойду!” Остальные немедленно встали за его спиной.
Мальчишка-оборотень насторожённо подошёл к громадному дереву, чей ствол от старости словно выгнулся, и низкое, вертикально узкое дупло было больше похоже на вход в небольшую пещерку, слегка прикрытый отвисшей корой.
- Эй, - негромко сказал Колин. - Выходи. Полицейские ушли, а мы поможем тебе.
И прислушался. Сначала стыла лесная тишина. Потом острый слух оборотня подсказал короткий вздох и несколько слов таким слабым голосом, что среди них отчётливо разобрались только: “… не могу… выйти…” Почувствовав на плече руку, Колин поднял глаза
- Я чувс-ствую боль, - прошептал Хельми. - С-скажи ему, что влезеш-шь к нему и поможеш-шь выбраться.
Колин повторил слова мальчишки-дракона, добавив вопросительной интонации.
Неизвестный сомневался долго, тогда Колин просто предупредил:
- Я иду к тебе. Не бойся.
И Хельми протиснулся между мохнатыми пластами коры. Прильнувшие к стволу ребята услышали небольшой треск, как будто трухлявое дерево ломалось под ногами мальчишки-дракона. Минута, другая… Голос Хельми позвал:
- Коннор, с-сделайте вых-ход побольш-ше.
Мальчишки бросились к дереву, отламывая ненадёжно висящую кору, а кое-где вынужденно действуя ногами, чтобы выбить остатки прогнившей древесины. Вскоре дупло стало настоящим ходом в рост Мики.
- Я вых-хожу, - предупредил Хельми.
Мальчишки отошли от дерева, бдительно оглядываясь. А потом замерли. Мальчишка-дракон пятился, согнувшись, и Мирт первым не выдержал, взяв его за локоть и помогая идти уверенней. На руках Хельми явно тащил кого-то.