Колин втихаря усмехнулся, глядя, как девочка-эльф ползает по ковру, чуть не всерьёз играя за собственную куклу, а потом спохватился, опустил глаза на журнал, продолжая двигать ручкой и в то же время поглядывая на Пренита. Тот, наверное, тоже увлёкся игрой - очень уж азартно играли малыши. А когда человек или другое существо увлекается игрой или чем-то другим, оно начинает быть самим собой.
Поначалу адресованная малышне, его улыбка постепенно уходила, и вскоре Пренит настолько забылся, что смотрел на играющих детей с отчётливой горечью. Потом, правда, он снова заулыбался, когда к нему подбежал Берилл с куклой вампира и принялся рассказывать, что может случиться с его героем, если тот выйдет за ограду, где его поджидают одичавшие… И за минуту до призыва дежурных идти в столовую Колин вдруг заметил именно тот взгляд Пренита, о котором говорила Космея: мальчишка-вампир пристально вглядывался в детей… Стоп! Не в детей - в их руки! Колин заморгал от неожиданности: почему Пренит так внимательно смотрит на руки малышей? Чем они привлекли его внимание?
Пренит, поневоле наклонившийся к малышам, изучая их, внезапно откинулся на спинку дивана. На этот раз взгляд его стал рассеянным и чуточку усталым, даже немного разочарованным. А когда позвали, уже нетерпеливей, за столы, когда малыши с визгом и хихиканьем полетели в столовую, Пренит довольно уверенно встал и пошёл следом за Вильмой, которая беспокойно оглядывалась на него: возможно, побаивалась, что ему самому без помощи ещё трудно ходить.
Больше всех на обед опоздал Вереск. Но появился он на пороге такой радостный, что Космея встала из-за своего стола и подбежала к нему обнять.
- Вереск! Ты свободен?!
Вставшие за его спиной храмовники довольно закивали, а Трисмегист кивнул Селене и негромко сказал, что обедать все проводившие обряд будут в учебном доме, потому что им надо поразмыслить над самим ритуалом изгнания и его последствиями.
Когда Вереск, неудержимо улыбаясь, сел за стол братства, Колин перехватил досадливый взгляд Коннора на дверь в столовую. Сообразил сразу: мальчишка-некромант хотел узнать, откуда демоническая сущность знает Трисмегиста.
- А давай напрямую спросим! - вполголоса предложил он, глядя на Коннора.
- И тогда он не с-сумеет увернутьс-ся от ответа, - дополнил Хельми.
- Вы о чём? - удивился Вереск.
- Сущность знала Трисмегиста. Мы хотим знать - каким образом.
- Могу сказать только одно, - тихо проговорил Вереск. - Эту тварь выманили в ловушку именно на то, что она знала его.
- Вереск, - в том же тоне позвал Мирт. - Ты теперь как? Вернёшься в храм или останешься с нами?
Мальчишка-эльф пожал плечами, а потом хмуро чуть не огрызнулся:
- Я ещё не определился.
- Определяйся быстрей, - посоветовал Коннор, пряча насмешливую улыбку. - Не забудь, что ты связан со своим мастером инициации, а именно из-за этого с тебя слетает любая другая метка мастера.
- Это как? - с искренним любопытством спросил Пренит.
Ему объяснили, что такое метка мастера-храмовника и почему на Вереске она не удерживается. Кажется, Пренит имел слабое представление о магии, потому что Колин заметил: на середине объяснений глаза мальчишки-вампира словно потухли - Пренит потерял нить объяснений. И стушевался - больше не спрашивал ни о чём, только вполуха слушал ребят и смотрел на соседние столы, попавшие в его поле зрения. И опять мальчишка-оборотень заметил, что Пренит смотрит не на ребят, а на… Колин вдруг прикусил губу, ничего не понимая: мальчишка-вампир смотрит на руки подростков! Зачем? Причём его угасшие глаза постепенно начинают блестеть, словно Пренит обнаружил что-то стоящее для себя.
Извинившись перед братством и сославшись на свою слабость, Пренит ушёл в бельевую отдохнуть. Шёл он и правда довольно тяжело. Но, как только скрылся за стеной в гостиной, Коннор метнул взгляд на Колина:
- Ты так сияешь… Что заметил?
- Пока не разобрался. Но он смотрит на руки, - взволнованно сказал Колин. - На руки всех. До сих пор смотрел на руки малышей, но как-то не очень. А тут - в столовой посмотрел на руки наших рыболовов - и как будто открытие сделал.
- Что есть на руках у рыболовов - и чего нет у малышей? - тихонько спросил Мика.
Братство и заинтригованный Вереск замолчали, размышляя над странной тайной и украдкой разглядывая руки ребят за соседним столиком, пока Мирт не хмыкнул.
- На руках у старших есть браслеты, которые помогают проходить изгородь.
Мальчишки переглянулись, понимая друг друга с полувзгляда. Пренит хочет сбежать! Но почему? Он даже Селену шантажировал, стараясь остаться в Тёплой Норе! А сейчас… Или он добивался остаться в деревне только до поры до времени?
- Селене - молчок, - спокойно сказал Коннор. - Сами разберёмся. У неё и так проблем - сто ураганов.
Мальчишки рассмеялись. Грозное выражение Ригана, испытавшего на своей шкуре и крыльях, что такое ураган, давно прижилось в Тёплой Норе. А Колин перехватил завистливый взгляд Вереска и про себя фыркнул… Ага, вот как интересно живёт Тёплая Нора! Не то что какие-то там ученики некромагического храма!
- А как разбираться будем? - уже деловито спросил Мика.
- Дождёмся, когда сбежит. Посмотрим, куда бежит. А дальше решаем в зависимости от того, что узнаем.
План военных действий был одобрен всеми за столом.
А когда разнесли десерт, за столом взрослых встал Джарри.
- Ребята! Сегодня после обеда всё же будет небольшой “тихий час”. Он необходим, потому что после него вам предстоят довольно утомительные два часа. А что именно будет - скажу после “тихого часа”!
Дети возбуждённо загалдели. Вереск оглядывался, ничего не понимая, а потом спросил Мирта:
- Вы тоже не знаете, что будет?
- Догадываемся, - улыбаясь, сказал мальчишка-эльф. - Но говорить пока не будем, чтобы не попасть впросак. Мало ли что Селена ещё придумала. Она пообещала сделать эти каникулы незабываемыми - и сдержит слово.
Десерт был съеден стремительно. Всем хотелось погадать, что же именно придумали старшие. Так что в этой суматохе Мирт спокойно поднялся со стула и вышел, почти никем не замеченный. Вернулся буквально через минуту.
- Ну что? - заговорщицки спросил Мика.
- Спит. Всё-таки он очень слабый. Ему среди наших тяжеловато сидеть пока.
- Ничего. Сейчас или чуть позже Веткин отнесёт ему мясо. - Коннор откинулся на спинку стула. - Видел - как он уже ходит? Восстанавливается быстро. Ещё порция мяса…
- И с-сбежит, - задумчиво закончил Хельми.
- Думаешь - этой ночью?
- Вс-сё может быть.
Наконец малышей вывели из столовой и отвели на второй этаж. Поупиравшись для виду, ребята постарше тоже ушли в свои комнаты. Вереск, который выглядел слишком бледным (сущность постаралась), поклёвывал носом в гостиной, пока ему не велели уйти в мансарду и выспаться там. Ушёл безропотно. А Коннор оглядел товарищей и вышел во двор Тёплой Норы. Без слов сообразившие, что именно они хочет сделать, ребята втихомолку от всех проверили одну из двух машин, принадлежавших Тёплой Норе. Она оказалась в порядке - хоть сейчас поезжай на ней на долгое расстояние.
Только они собрались зайти в мастерскую Мики, как запели сторожевые драконы ограды. Изумлённый Мика даже рассердился:
- Да что такое?! Не каникулы, а… проходной двор!
Братство расхохоталось. Мику оставили объяснять Селене, куда они рванули, а сами побежали к Пригородной ограде.
Когда три машины, стоявшие за оградой, стали отчётливо видны, Коннор притормозил, засвистев. Но потом прибавил шагу: нельзя заставлять ждать руководителей города! Приехал Лофант со своими приближёнными!
Мальчишки почтительно поздоровались с вышедшим из машины Лофантом и двумя его телохранителями и, не мешкая, открыли ограду для машин. А Колин подумал, что Селена - просто замечательно раскусила Лофанта: он и правда приезжал всегда перед праздниками! Как сейчас.