Храмовники обернулись к Вереску. Трисмегист, вставший за “башней”, молчал, опустив руки, безразлично и доброжелательно глядя на мальчишку сквозь сияние упорядоченного разноцветья . Тот сглотнул и, инстинктивно понимая, что должен делать, но всё же неуверенно пошёл к магической фигуре… В шаге от неё он всё-таки вопросительно поднял брови, глядя на эльфа-бродягу и видя только его. Трисмегист кивнул, и мальчишка, затаив дыхание, шагнул в “башню”.
- Что бы ни случилось, не бояться, - монотонно предупредил его старый эльф.
Теперь Вереск не мог думать больше ни о чём, кроме как о прячущейся в нём демонической сущности. Но думалось тоже как-то странно. Тем же эхом. Он вспоминал, как ушёл из Тёплой Норы. И почему. Равенство. Когда он понял, что его уравнивают с оборотнями и даже с троллями. Он смотрел на Коннора и поражался, почему самый сильный маг в Тёплой Норе, а то и во всём городе ведёт себя так, будто он самый обычный мальчишка. Он бы, Вереск, на его месте потребовал к себе соответствующего отношения. Он, будучи сильным и умным, как Коннор, мог бы отомстить всем тем вампирам, которые заняли их дом и заставляли его сестру, Космею, работать там, где должен работать тролль. Он бы отомстил всем и занял бы дом заново. И заставил бы этих вампиров работать на него. С магической силой Коннора и его умениями это было бы так легко сделать! А Коннор продолжал учиться и смеялся тогда, когда неудачно шутил Колин. Восхищался скульптурками Кама (впрочем, за благоговейные изображения Космеи Вереск снисходительно относился к троллю)…
И Вереск понял, что Тёплая Нора так уравнивает, что лучше бы бежать из неё. И сбежал. Храм некромагов должен был поднять его на ту высоту, на которой остановился Коннор, а потом должен помочь Вереску превзойти мальчишку-некроманта в его силе и знаниях… Но что-то странное началось с того момента, когда Вереска и тех, кого приняли в тот раз вместе с ним, просто постригли. Поглядывая в кабинетное зеркало для магических опытов, Вереск видел лысого, как выразилась волчишка, себя - и таких же лысых ребят за своей спиной. Ребят, сидевших за учебными столами… Его двойниками. Или он был их двойником?
И вот тут ему стало страшно. Он почувствовал себя одиноким - среди множества своих копий. И начал вспоминать. Коннор, сидящий с пустыми глазами, но с едва заметной усмешкой, потому что “ушёл” в прекрасную, по рассказам ребят, библиотеку. Колин, легко болтающий с мальчишкой-драконом Хельми, на языке, ни слова из которого Вереск не понимал. Мирт, с забытой улыбкой на губах, жадно изучающий переписанные рукой Колина книги. Причём не только переписанные, но и переведённые. Мечтательные глаза Мики, который смотрит в книгу с головоломными деталями и схемами, но видит за ними явно нечто иное, чем простую цифры и детали.
Да, ему стало страшно. Он, как и остальные ученики-некромаги, учит то, что им дают. А братство учит то, что дают в школе, и помимо школьной программы. Но ведь мальчишек никто не заставляет учить помимо!
Пока ещё не поняв, что из его наблюдений выходит, Вереск попробовал сам учиться большему, чем даваемому в храме. И с громадным изумлением понял, что ему… неинтересно! Даже желание превзойти в науках братство не сумело заставить его сесть за учебники, а ведь это желание соперничества заставило уйти из Тёплой Норы… И Вереск растерялся. Он не понимал. Братство играло в игрушки, но при этом опережало его в развитии, а значит, и в силе… Нахлынула такая сильная обида и на них, и на себя, что Вереск вообще опустил руки, потерянный, что же делать дальше.
И тут подоспела инициация. Вереск сильно надеялся, что эта инициация сумеет заставить его взяться за ум. Но получилось иначе.
Сначала он не знал, что с ним. А когда узнал… Его мастер поначалу боялся, что Вереск испугается демонической сущности. А потом мастер испугался того, что начал делать его неудачливый ученик. Вереск фанатически закопался в книги, изучая типы и видовую принадлежность демонических существ. Он не спал даже ночами, когда была возможность посидеть в библиотеке. И горько кривил рот: скажи он кому, что он бросился в науки о демонах, потому что вспомнил о братстве, поверили бы ему?
А ведь он не упал духом после известия о вселении в него сущности только потому, что первая мысль после этого известия заставила его поднять голову: “А что бы сделал на моём месте Коннор?” Он представил себе братство в мансарде, представил себе кроватную пентаграмму. И взялся за книги. Нет, ему не удалось ничего найти, и потом стало хуже, но всё чаще на ум приходили странные мысли о том, что демоническая сущность вселилась в него именно потому, что он дал слабину. Слабость заключалась в том, что он обуреваем необоснованной гордостью и обидой. И ещё были какие-то непонятные обрывки мыслей, что Тёплая Нора не уравнивает своих обитателей, а… Дальше он формулировать не мог, и всё же, всё же…
И настал тот миг, когда он крепко пожалел, что ушёл в некромаги.
- …Искренне ли ты жалеешь об этом?
Он вздрогнул и машинально облизал пересохшие губы, с недоумением обнаружив, что у него болит горло. И внезапно понял, что последние мысли он не проговаривал про себя, а высказывал вслух! Изумлённый, он взглянул на спросившего.
Трисмегист смотрел на него сквозь сияющие упорядоченные схемы заклинаний, похожие чем-то на те, что Вереск видел в книгах Мики. Смотрел спокойно и выжидательно.
- Да.
- Ты осознал, что желание стать не лучше, а выше, - это слабость?
- Д-да…
- Сумей перенести изгнание.
Эти слова прозвучали даже не приказом, а простыми словами обыденного разговора, и Вереск не сразу понял, что от него требуется. Но когда “стены башни”, куда он добровольно вошёл, дрогнули, он выпрямился и мысленно пообещал: “Сумею!”
Тварь вылетела из него так, как он не ожидал.
Вылетела и врезалась в “стену”, неожиданно упругую. Вереск даже отшатнулся, решив, что демоническая сущность немедленно по инерции движения оттолкнётся от “стены башни” и снова вляпается в него. Но “стена” только вздрогнула и мелко-мелко закачалась от стараний твари отлепиться от неё. Вереск видел косматую спину твари, похожей в физическом теле на некое животное, и поражался, что вот это сидело в нём так долго, выпивая его силы и заставляя его… Он прикусил губу. Он хотел властвовать, но дал этой низшей дряни возможность властвовать над ним! Коннор бы себе этого не позволил - быть захваченным низшей демонической сущностью! Неужели его загадка в том, что он легко относился ко всем своим силам? Не считал их чем-то высшим?
Тварь отодрала морду от “стены”, оглянулась на него и пронзительно заверещала.
Вздрагивая от страха, что она вернётся в него, Вереск суматошно думал: “Я не знаю, почему так, но я обязательно пойму, почему Коннор внешне легкомыслен - с такими силами и умом, с такими знаниями. Я постараюсь… Нет, я сделаю это - пойму!”
А Трисмегист обошёл “башню” и вместе с Пертом принялся опутывать тварь в солнечные круги, легко снимая их с пентаграмм, пока Ильм лепил вокруг них защиту.
… Братство проснулось. Мальчишки переглянулись в темноте и почти одновременно надели кольца, блокирующие от них Вереска. Тот освобождённый от манипулирующей магии Коннора, мгновенно провалился в глубокий сон, и мальчишки получили возможность поговорить.
Для чего все осторожно перебрались на кровати Коннора и Мирта и уселись друг напротив друга. Помолчали, не зная, с чего начинать разговор.
- Я не знал, что он завидует мне, - прошептал Коннор.
- А он хоть раз надевал браслет с нашими снами? - шёпотом поинтересовался Мика. - Мне не нравится, что он думает: нам это всё так легко достаётся.
- Считаешь, он про меня из-за этого так думает? - задумался Коннор. - То есть мы-то ему, конечно, кое-что рассказывали, когда готовили ловушки для снов, но…