- Доброго дня вам, Вальгард! Надеюсь, вы прилетели поиграть с нами в пейнтбол?
Передавая мешки с мясом Джарри и Колру, старый дракон даже лицом посветлел:
- Вы принимали нас-с в рас-счёт? Я играть не буду, но мои дес-сять драконов вес-сьма заинтерес-совалис-сь ваш-шей игрой.
Да, на этот раз его клан насчитывал пять молодых пар.
- Мешки мы оставим у ограды. Потом я завезу их в Тёплую Нору на машине, - деловито сказал Джарри, прищурившись на бродивших по спортивному полю, изучая его, Чистильщиков. - А пока мы с Колром проведём ваших драконов по этим отрезкам-этапам и объясним, в чём заключается игра. Чуть позже сюда принесут маркеры, чтобы вы опробовали их перед пейнтболом.
- Пос-сидеть можно здес-сь? - оглянулся на трибуну Вальгард. - Леди С-селена, не обращайте на меня внимания. Дейс-ствуйте так, с-словно меня здес-сь нет.
- Благодарю вас, Вальгард, - склонила голову Селена, и в самом деле благодарная, что старый дракон не претендует на её персональное внимание.
Она успела сбегать снова в Тёплую Нору и организовать Корунда и Александрита на перевозку мешков с мясом в подвал-ледник: время есть - чего ждать? И Джарри освободился теперь. Здесь же к ней подошёл изумлённый Гиацинт.
- Леди Селена, - как-то даже уважительно обратился он к ней. - Уважаемый Вальгард прилетел по какому-то важному делу?
- Нет, - откликнулась Селена, стараясь уследить за своими детьми и за “экскурсией” драконов по полю. - Его клан хочет поиграть в пейнтбол. Возможно, и полетать на дельтапланах.
- Э… Леди Селена, - осторожно воззвал эльф-политик. - А будет ли мне разрешено посидеть и посмотреть эту вашу игру?
- Не возражаю, уважаемый Гиацинт, - любезно, скрывая усмешку, ответила хозяйка места. - Вам, наверное, будет интересно, что, возможно, сегодня мы ожидаем ещё гостей - уважаемого Лофанта.
Гиацинт, наверное, задохнулся бы от восхищения при одном только звучании имени главы города. Мирт, глядя на него, чуть поднял бровь. А Селена откланялась и, вспомнив об ограниченном времени, побежала к старшим ребятам узнавать, можно ли уже перевозить “заряженные” маркеры и хватит ли запасных баллонов, если вдруг действующие откажут - было такое разок во время одной из игр.
Вскоре трибуны наполнились зрителями, среди которых были не только жители деревни и все ребята из Тёплой Норы, кто не принимал участия в игре. Теперь здесь устроились и те, кто приехал на родительский день. Все они сели в почтительном отдалении от Вальгарда, на которого косились чуть не с ужасом. Так что, ничтоже сумняшеся, свободные места рядом с ним заняли дети: Риган со Стеном, Гарден с Оливией, Пренит с Агатой, за которой горбилась, лишь бы её не замечали, несколько испуганная таким соседством Отсана, и другие ребята. Сюда же тишком-молчком, благо племянники здесь же, присел уважаемый Гиацинт, просто балдеющий от близости к самому Вальгарду.
Селена, по праву хозяйки места, села рядом со старым драконом, но сразу предупредила, что по необходимости будет уходить и приходить снова.
- Мы проводим новую игру, - медленно и звучно сказал Колр, вышедший перед трибунами. - Две группы будут боротьс-ся за вых-ход на выш-шку первыми. Итак, гос-сти против Тёплой Норы! В с-сос-став гос-стей вх-ходят уважаемые драконы - и Чис-стильщики! В с-состав команды Тёплой Норы вх-ходят вос-спитанники наш-шего дома!
Издалека Селена увидела, как скептически шевельнулся рот Ирмы, которая оглядела вражескую команду, как оглядывает покупательница на рынке предложенные ей куриные тушки. Чистильщики были слегка смущены включением в такую представительную команду, но, тем не менее, выглядели готовыми… сотрудничать. Драконы были слегка удивлены, что им будет противостоять команда малолетних соперников, но, кажется, сочли, что на первый раз и это сойдёт.
Эстафету представления перехватил Джарри:
- Напоминаем условия, при которых проходит игра: никакой магии! Две команды идут к вышке, стараясь сохранить как можно большее количество своей группы и вывести из строя как можно больше игроков из группы противника!
Едва получив маркер, Вади прилип к Ирме, которая даже не обращала на него внимания, настолько он казался тенью. Как Берилл затаился за спиной Розы, которую после её уговоров (и потому, что так хотели ребята) тоже взяли в команду Тёплой Норы. Другие ребята тоже разбились на пары и даже группки, определив внутри таких маленьких сообществ обязанности каждого - благо у них у всех было время договориться обо всём на примере Ирмы и Розы. В общем, группу взрослых гостей ожидал довольно-таки неприятный сюрприз.
Ещё пять минут - команды выбрали командиров, которые будут их вести. В группе гостей командиром, к собственному удивлению, оказался Эван - как бывший игрок. С ним гостям здорово повезло, потому он быстро собрал всех в кружок и довольно эмоционально что-то проговорил, оглядываясь на детей. Впрочем, что именно он сказал - не стало секретом ни для кого на поле: если Чистильщики уже знали об Ирме, то драконы так удивились, что смотрели на девочку-оборотня в упор.
В группе детей командиром стала Ринд.
Селена злорадно похихикала в душе, глядя на совещающихся взрослых: “Ха, вы ещё про Розу не знаете!”
Вальгард вдруг обернулся к ней, словно почувствовал её внутреннюю насмешку.
- В игре ес-сть подводные течения?
- Как в любой другой, - легкомысленно откликнулась хозяйка места, в очередной раз оглядывая трибуны, всем ли зрителям комфортно. И успокоилась: зрители забыли о драконе среди них, увлечённые происходящим на поле.
Командиры подвели свои группы к началу своих полос - и игра началась со стартового выстрела в воздух.
Группы рванули вперёд, причём сразу выяснилось, что не все драконы восприняли серьёзно предупреждение Чистильщика - и один мгновенно выбыл из игры, метко обстрелянный Ирмой. А когда он, возмущённый, попытался её разглядеть, уже будучи за границами поля, волчишки не увидел: её сдёрнул в окопчик Вади.
Группа гостей мгновенно спряталась за громадным валуном - и довольно-таки надолго: в отличие от детей, взрослые учились на ходу и стремительно образовали свои боевые пары. К тому же они оказались весьма педантичными и перестреляли всех, кто только им попадался на глаза, а не только тех, кто был опасен. Так что Айне в этой игре не повезло: её вывели из строя сразу.
Зато обозлённая слишком многочисленными потерями в своей команде Ирма перешепнулась с Розой и своим телохранителями, а потом по очереди со всеми оставшимися членами своей команды. И уговорила командира - Ринд действовать несколько иначе. И… началась вторая, внутренняя игра в поддавки! Взрослой команде, пока те не поняли, отдавали на откуп самых слабых и не самых метких, а в то время как Чистильщики и драконы отстреливали их, Ирма отстреливала всех противников, кто только самую малость высунулся из-за любой защиты. Её принципу следовали и ребята постарше: пока гости занимались стрельбой по доступной мишени, подростки-снайперы вывели из игры пятерых драконов и троих Чистильщиков, пользуясь тем, что мало-мальское попадание в противника уже гарантирует вывод его из игры. А капли от выстрела, рикошетом отлетавшие от защиты, довольно часто попадали на противника.
Зрители орали так вдохновенно, что Селена нисколько не удивилась, заметив, как оживился брат Каи, потрясающий кулаками. Даже почтительный к дракону Гиацинт забыл обо всех, кто его окружал, и, открыв рот, забыв дышать, нервно сжимая руки, следил за игроками. Телохранители за его спиной оцепенели, следя за игроками. Дети со скамейки выбывших вопили, не стесняясь никого и скандируя: