— Учился я хорошо, — безразлично сказал Вереск. — В храме… нравилось. Друзей у меня нет.
И замолчал. Худое лицо, страшно костлявое и некрасиво ушастое из-за неровного освещения по стенам, наполнилось горечью. Он осторожно вздохнул и кинул взгляд на прикованную руку.
— Я хочу рассказать тебе, — тихо сказал он, — другое. Ты ведь помнишь, что подземный город снял с меня печать мастеров храма? Учителям пришлось заново проводить надо мной обряд инициации. Обряд был проведён трижды.
— Как это? — изумилась Селена. — Я слышала, что его проводят только раз.
— Печать моего будущего мастера соскальзывала дважды. Он сказал — это из-за того, что я могу манипулировать двумя видами сил — серой, неочищенной, и обычной, эльфийской. Я понял, что ему не нравится моё умение. Поэтому согласился на третий раз. На третий обряд мне предложили полностью раскрыться. Поскольку на третьем обряде должен был присутствовать храмовник Перт, я согласился. Он же опытный. Но мой будущий мастер потребовал ещё, чтобы обряд прошёл в подземном городе. Он привёл… убедительные доводы, почему инициация должна состояться внизу. И все учителя согласились с ним. И я даже немного гордился, что я… особенный. — Он замолчал, всё так же не глядя на Селену, но она взяла его свободную руку и сжала холодные пальцы. — Мы спустились вниз. На платформу, с которой надо потом спускаться в сам город. Я думал, что ничего такого не будет. Мы же спускаться не будем. Прямо на платформе обряд и начали. Если честно, мне не хотелось раскрываться полностью. Раскрыться — это убрать все защиты. Непривычно и страшно. Но я решился и сделал это.
Они замолчал и надолго, потупившись, словно забыв, о чём хотел рассказывать дальше. Селена терпеливо ждала.
— Ты увидела меня и нисколько не удивилась, почему я это сделал, — пробормотал Вереск и тряхнул рукой. Звякнула цепь. — Ильм сказал?
— Да. — Врать она не собиралась.
— Обряд прошёл спокойно. А ночью мне приснилось, что ученики, которые спали в той же комнате, решили меня убить. Я стал защищаться. И проснулся. Но, когда увидел их лица, понял, что всё ещё сплю: они были такие уродливые и мерзкие!.. И они щёлкали на меня зубами, пытаясь укусить. Я отбивался изо всех сил, помня, что это сон. А проснуться никак не мог. А когда проснулся, оказалось… — Он снова замолк, и его рот исказился в плаксивой гримасе. — Оказалось, что я…
Он выдрал пальцы из руки Селены и сам сжал её ладонь. Всхлипы всухую быстро прекратились. Когда Вереск прекратил вздрагивать, он договорил:
— Перт пытался узнать, почему я хочу убивать во сне, но ничего не понял. И другие изучали меня. Селена, знаешь, как я устал… Я хочу спать. И боюсь засыпать. Поэтому… — Он повёл прикованной рукой и снова опустил голову.
— Ты понадеялся на братство?
— Да. У них библиотека. Они много знают. У вас здесь есть Трисмегист. Космея сказала, что он самый умный эльф. У вас есть Колр — он умеет блокировать то, что надо.
— А когда ты… — У неё перехватило дыхание. — Когда ты освободишься от того, что тебе мешает жить, ты вернёшься в храм?
Вереск медленно поднял худенькие плечи, с которых съехало одеяло.
— Не знаю, — равнодушно сказал он. — Я не думал об этом. Но там холодно.
Он выпустил её руку, и Селена встала и закутала его в одеяло. В стену домика поскреблись, и в открытую Селеной дверь вбежал Нот, процион. Вереск оживился и позвал его. Процион, смешно вытягивая лапы кверху, попросился к нему, на постель. Но одной рукой мальчишка-эльф ничего бы не сумел сделать, и Селена подсадила мягкого и тяжёлого зверя к нему… Размышляя о том, что это было бы обидно: освободить Вереска от демонической сущности и снова отдать его в храм некромагов, Селена, кивнув ему, вышла. И только за порогом вздохнула: надо бы думать о том, сумели ли сидящие в столовой разгадать вид сущности, а она всё о своём…
Мика и Колин, поджидавшие её у входной двери в Тёплую Нору, впустили её в дом и сами забежали туда же. Она удивилась, оглянувшись на весёлый шум и гам на улице перед домом, и напомнила:
— Вы же хотели посмотреть на пробные фейерверки!
— Да что мы там не видели! — пренебрежительно сказал Мика. — Сами же всё делали. А тут дело поинтересней.
— Ага, — сказал Колин задумчиво.
Они вошли в дом. В столовую надо идти через гостиную. Селена уловила: уголок малышей довольно спокоен, что её удивило, потому что косматая голова Ирмы виднелась от порога отчётливо. Решив, что дело Вереска подождёт, она направилась к волчишке, которая сидела необычно тихо. А подойдя, не удержалась от улыбки: сосредоточенно выпятив губы, напряжённо сжав в кулачках спицы и не обращая внимания на играющих друзей-подружек, Ирма пыталась вязать то ли шапку, то ли чулки на пяти спицах! Хозяйка дома постояла немного и не выдержала: