— Пойдём со мной, — велел принимающий собеседование эльф, и Колин встал из-за стола.
В коридоре один из дежурных преподавателей грозно встал при виде вышедших, явно решив, что дерзкого оборотня выгоняют с экзамена, но сказать ничего не успел.
— Мне нужен Понцерус. Он ещё не ушёл?
— Нет, он во втором кабинете, рядом с библиотекой.
— Идём, Колин.
Понцерусом оказался седовласый эльф, высокий и крепкий старик, при виде которого Колину сразу припомнились картинки в одной из книг про эльфов-воинов.
— Здравствуйте, — тихонько сказал мальчишка-оборотень.
Старик мазнул по нему бесстрастным взглядом и обратил глаза на преподавателя.
— Слушаю тебя, Райхон.
— Взгляните. Этот лист заполнял мальчик-оборотень Колин.
Бегло просмотрев ответы, Понцерус снова мельком взглянул на мальчишку и перевёл взгляд на Райхона.
— Вы опросили его?
— Мальчик переписывал магические книги. Языковая практика от старших в семье.
— Перескажи мне названия тех книг, которые ты переписывал, — не глядя на Колина, велел Понцерус на древнеэльфийском.
Колин хотел было сказать, что не все книги были на древнеэльфийском, но сообразил, что объяснить так — протянуть время. Поэтому просто вспомнил личный список, который вёл в отдельной тетрадке, и начал перечислять. Закончил он двумя названиями на драконьем, очень надеясь, что этот грозный Понцерус знает язык и не будет ругаться, будто Колин хвастается.
Теперь Понцерус смотрел на него в упор. И Колин опять понадеялся, что старик эльф всё же слышал перечисляемое ему: по отдельным взглядам старого эльфа мальчик понял, что Понцерус изучает его личную магию.
— Откуда? — последовал новый вопрос.
Поскольку Понцерус смотрел в это время на уровень сердца Колина, где магия концентрировалась плотней всего, мальчик-оборотень, не задумываясь, ответил:
— Из подземелья Старого города магов.
— Что ты там делал?
— Мы, — уточнил Колин. — Нас было много. Мы искали Рунный Смарагд.
Старик снова замолчал, всё так же тяжело глядя на Колина. Потом медленно спросил — безразлично, без всякого выражения:
— Почему ты хочешь заниматься в группе?
И опять Колин понял, что старик Понцерус имеет в виду.
— Мне хочется говорить на этих языках с собеседниками. Получать разговорную языковую практику.
Теперь старик смотрел прямо в глаза. Внимательно, будто старался заранее найти ответ на следующий вопрос. Колин уловил во взгляде сожаление и тихонько вздохнул.
— Ты понимаешь, что мы не можем тебя взять?
Колин помолчал, стараясь перебороть подступающий плач, не подобающий мальчишке его возраста, и справиться с коченеющим от напряжения горлом.
— Да, понимаю.
Краем глаза заметил движение сбоку. Это Райхон чуть отпрянул от него, удивлённый. Но Понцерус не закончил.
— Но тогда почему ты пришёл на собеседование?
— Мне… было интересно, какие задания могут быть на нём. — Помолчав, Колин, еле сдерживая слёзы обиды, ровно спросил: — Я могу идти?
— Иди.
Закрывая дверь за собой, Колин услышал негромкий голос Райхона:
— А что делать мне? Заниматься с теми неучами, только потому, что они эльфы? У мальчика замечательный языковой…
Дверь закрылась.
Слёзы высохли, так и не успев пролиться. Колин вздохнул. Он понял, что Райхону понравилось выполненное им задание, и мальчишке-оборотню полегчало. Он прошёл мимо комиссии в коридоре, вежливо попрощавшись с обоими эльфами, и побежал к лестнице. Белую голову Мики он увидел сразу. Мальчишка-вампир, сгорбившись, сидел на последних ступеньках лестницы и по привычке что-то мастерил, благо материал для дела всегда у него имелся в школьной котомке. На звук лёгких шагов оборотня — Колин специально шаркнул, предупреждая о своём появлении, — Мика обернулся, кивнул и снова принялся за дело.
Колин присел рядом.
— Как? — равнодушно спросил Мика.
Мальчишка-оборотень покосился на него. Если бы Мику взяли в спецкласс, он бы сейчас прыгал и сиял. Значит…
— Как у тебя, — отозвался Колин.
— Почему?
— Оборотень. А у тебя?
Мика внезапно расхохотался, и детальки, которые он пытался соединить между собой, рассыпались. Мальчишки быстро похватали с пола мелкие предметы и переглянулись. Колин начал подозревать, что дело у Мики заключается примерно в том же, что и у него. И тот подтвердил:
— Выгнали за неподобающее поведение на экзамене. — Помолчав, добавил: — Я забыл, что надо опустить глаза.