Поотставшая Селена возмущённо вцепилась в куртку Джарри.
- Кто это?
Он улыбнулся.
- Тролль. Учти: основная форма общения с ним сейчас - это безапелляционный приказ. И добавляй слово "быстро". Никаких "пожалуйста". Запомнила?
Она ещё хотела съязвить, не тот ли тролль, которого он сам долгое время играл. Но времени на препирательства нет. Она ещё разберётся со всем этим потом. А пока придётся принять общепринятые правила поведения в этом мире. Если ей все говорят и на практике показывают, как надо общаться с этим... троллем, она будет выполнять "рекомендации".
Приглядываясь со спины к подростку, покорно шедшему за Коннором, девушка отмечала, что Кам идёт не только покорно, но и с готовностью. Кажется, даже годы одиночества (если одиночество, конечно, было именно годы) не вытравили в нём способность подчиняться стоящему выше на здешней иерархической лестнице. Хотя... Возможно, сейчас он только обрадовался, что теперь с живыми, а не наедине с собой, да ещё прячась от машинных демонов. Но... Опять - хотя. Хотя и в одиночестве выжил.
Больше на тролля-подростка никто внимания не обращал. Кажется, все были совершенно уверены, что он выполнит приказ Джарри "идти за ними и не отставать".
Внизу, прежде чем идти дальше, в другую сторону - туда, где был замечен взрослый человек, Джарри предложил:
- Может, в первую очередь всё-таки заглянем на склад? Чтобы потом не расстраиваться? Тот человек, видимо, здесь давно. Подождёт ещё. Кажется, вокруг тревожного ничего не наблюдается. Так что... Что думаете?
- Я - за, - сказал Коннор, оглядываясь, но при этом пряча огонь так, чтобы его не было заметно с улицы.
Остальные только кивнули.
- И где ваш склад? - спросила девушка, надеясь, что они уже определили его местонахождение и долго возиться не надо будет.
- Под ногами, - сказал Джарри. - Нам надо пройти немного по коридору, несколько шагов - и будет дверца в стене. Там и спустимся.
Склад разочаровал - его разграбили давно и почти подчистую. На валявшиеся повсюду консервы Селена велела даже не смотреть - и маг поддержал её: всё-таки прошло уже три года. Если продукты на складе в мирное время и обновляли, то, конечно же, сейчас такое вряд ли происходило. Зато соли и сухих приправ нашли в достаточном количестве - всё, как ни странно, припрятано под большим, тяжёлым ящиком, который одному человеку не в силах поднять. Может, грабители не смогли унести всё и сделали потайной запас на будущее? А потом прийти за ним не смогли? Мало ли что помешало... Памятуя о жалобах домовых, Селена велела прихватить всю соль до последней пачки. Остатки муки в порванных мешках заплесневели от сырости, хорошо ощутимой в когда-то проветриваемом подвальном помещении. А вот всякую вермишель, запечатанную в непромокаемый пластик, собрали старательно всю. Даже Селена узнала продукт по картинке.
Кучку найденного, маленькую, но довольно тяжёлую, сложили близко к выходу из магазина и замаскировали, чем смогли - теми же картонными коробками, быстро разобранными, или "разбабаханными", по выражению Мики. После чего Коннор и Хельми снова повели всех наверх - только по другой лестнице. Дом прошли по длинному, почти бесконечному коридору.
- Это здесь, - сказал Джарри, с тревогой приглядываясь к концу коридора. - Слева.
- Мирт, - позвал Коннор, - кажется, ты был прав, что напросился на поездку с нами. Посмотри. По-моему, здесь прячется эльф.
Протиснувшись между всеми, Селена хотела спросить, почему Коннор так уверенно решил, что они нашли именно эльфа. И не стала спрашивать, в свете огней на мальчишеских ладонях с трудом различив состояние последней части коридора, к которому они только что шли без особых проблем.
Вся компания стояла перед самой настоящей преградой - перед переплетением кустов, неожиданных для глаза даже здесь - в ранее жилой части города, сейчас забытой живыми существами. Кусты поднялись высоко и густо, создав плотную стену перед любым идущим, - не пройдёшь, как ни старайся, без топора. Селена всматривалась в эту стену с изумлением. Даже недавно виденные чудеса не подготовили её к такому. Нет, она привыкла к домам, буквально обвитым кустарниковыми и ползучими растениями, но чтобы увидеть такое внутри здания, да так плотно сплетённым!..
- Почему вы думаете, что только Мирт сможет пройти эти кусты? - с тем же беспокойством спросила Селена. - Или, Мирт, ты сможешь позвать прячущегося? Это не опасно для тебя?
- Селена! - тихо воззвал к ней заулыбавшийся Мирт. - Я не собираюсь идти туда. Я дам о себе знать тому, кто там прячется, - и всё.
- Смотри - только осторожней! - ненужно предупредила девушка, чувствуя себя излишне заботливой клушей.
Но Мирт пожал ей руку и повернулся к растительной преграде. Он запустил в самую середину кустов руки и замер, нашёптывая что-то невнятное. А Селена подняла плечи от внезапного воспоминания, как он лежал на полу, скрючившись, шепча такие же непонятные слова, потому что его расстроили и у него началось стихийное рождение мага. И после этого воспоминания уже не глупой казалась её излишняя вроде бы забота.
- Селена, подойди, - прошептал Джарри, стоявший вплотную к кустам.
Она шагнула, и Хельми поднёс ближе к кустам, но всё-таки остерегаясь, свой огонёк. Сначала девушка увидела, что те же кусты заполонили весь коридор, а потом увидела, что они постепенно редеют к концу коридора. И только потом, после шёпота Джарри: "Приглядись!", увидела ещё кое-что. Сначала ей показалось, что это просто движение, как будто по кустам неизвестного эльфа вьётся быстрая змея. Затем она сумела-таки разглядеть, что это не змея, что по корявым ветвям мчится трава в цветах. И мчится эта цветочная трава именно туда, где Джарри и определил местонахождение прячущегося, - налево.
- Видишь?
- Вижу. Что делает Мирт? - тоже шёпотом спросила девушка.
- Он даёт знать о себе, о своём присутствии. Заверяет, что не опасен.
Река цветочной травы замерла. Мирт опустил руки с кустарниковых ветвей. Напряжённая поза мальчика-эльфа подсказала, что он вслушивается.
Внезапно ветвистая стена начала опадать. Медленно, но не останавливаясь, ветви вылезали из корявых узлов и плетений и уползали назад, в конец коридора. Пришлось ждать довольно долго, пока коридор не очистится от кустов, оставив посередине лишь тонкую струйку цветочной реки Мирта. Маленький эльф с минуту смотрел на пустой коридор, а потом позвал:
- Жду! - И повторил на непонятном не только для Селены, но и для остальных языке. Все поняли про повтор лишь потому, что он опять произнёс единственное слово.
Заскрипела дверь слева по коридору. Раскачиваясь и словно специально пошатывая за собой длиннющие тени от огней пришельцев, по коридору медленно зашагала согбенная фигура. Старик - поняла девушка. Он неспешно дошёл до застывшей в ожидании группы и заговорил с мальчишкой так, как будто тот пришёл сюда в одиночку.
- Зачем ты меня позвал?
Странно, но сразу после этих слов Мирт резко набычился и жёстко отозвался:
- Я Мирт. Хочу тебе предложить присоединиться к нам.
- К кому это к вам? - спросил старик, так и не оглядывая всех, кто стоял рядом с маленьким эльфом.
На короткое движение Селена отвлеклась сразу: Коннор дёрнул за рукав Хельми, стоявшего чуть позади всех - в самой темноте. Мальчик-дракон шагнул вперёд, на свет и непривычно надменно произнёс:
- К нам - это в деревню. Х-хельми может рассказать, ес-сли ты захоч-чешь выс-слушать. Там можно не боятьс-ся маш-шинных демонов. Деревня хорош-шо охраняетс-ся.
- Дракон? - задумчиво выговорил старик. Он оказался лыс, с бородой и тощ. - Там, где дракон, место хорошее.
"Ну всё, - прошептала Илия, как будто старик мог её услышать. - Пропал Мирт".
- Хочу предупредить, - вмешался в разговор Джарри. - В деревне есть не только дракон, но и оборотни, вампиры и просто человеческие существа, среди которых и маги. Если вы не захотите общаться с ними, вам придётся остаться здесь.