Селена вздохнула и вернулась к реальности. Открыла глаза - и быстро пересказала Аманде, кого нашли и где сейчас находится спасательная экспедиция.
... На обратном пути встретились лишь два препятствия.
На пронзительный визг девчонки-эльфа к месту, где раньше стоял вагончик, слетелись тучи "воронья". Механические птицы кружили над землёй стремительными, чёрными от многочисленности кругами, как на параде. А их ровное гудение с нарастающим рёвом на виражах наполняло нерассуждающим, чуть не первобытным страхом: да, механические птицы маленькие, но - навались вся стая...
Из-за "птиц" пришлось идти по дороге - и очень медленно. По обочинам валялись стволы и ветви деревьев и кустов, уцелевших после памятной "драки демонов", но перемолотые в щепу двинувшимся в сторону пригорода войском второй волны. Сдвинься не так хоть часть этого мусора - "птицы" насторожатся и будут искать виновника странного движения.
А за несколько метров до знакомого спуска пришлось замереть на месте.
Некоторые "вороны" из стаи принялись приземляться на дорожное покрытие, более-менее целостное после второй волны прошедшей здесь армии магических машин. "Птицы" не видели невидимок и могли нечаянно задеть, а то с лёту и врезаться в замершие на дороге фигуры. Колру повезло: он ушёл далеко от основной группы, и уже там, с его стороны дороги, механических птиц было гораздо меньше. Остальные же, задрав головы, то и дело шарахались от какой-нибудь "вороны", из тех, что были привлечены детским воплем и самонадеянно решились спуститься на дорогу, кажется, списав крик на ложную тревогу.
Ещё более втиснувшись в отдалённые уголки сознания Илии, чтобы не мешать ей, Селена с замиранием сердца следила за происходящим.
Некоторые "птицы", усевшись на дороге, медленно крутили головами, явно фиксируя хоть что-то подозрительное. Путники стояли между ними, еле дыша и боясь шевельнуться. Никто не знал, как хорошо слышат механические вороны. А вдруг для них шаг по шероховатой дороге, с нанесённым когда-то песком, с крупинками придорожных камней, по которым мощно прокатили машины-лодки, - самый настоящий грохот?
Минута, другая... "Птицы" всё прибывали. Они садились на дорогу с шорохом и скрежетом под металлическими лапами, со свистом жёстких крыльев. Но уже всё реже. Илии один раз пришлось пригнуться, чтобы пропустить над собой свистнувшую тяжёлым камнем механическую птицу (Селена обмерла так, как будто это она сама стояла на дороге), и уже не один раз девушка-призрак медленно переместилась от тех отдельных "пернатых", кто, подпрыгивая, переходил от одной группы "ворон" к другой.
А ещё... Приходилось смотреть не только под ноги, но и на небо.
Механические птицы не кричали и не свистели, как обычные. Если в воздухе они гудели, как маленькие машины, то на земле издавали краткие скрипящие звуки, порой такие мерзкие, что напоминали звук - мокрым пальцем по стеклу.
Мальчишкам двигаться пришлось больше. Они шли сразу за Колром. И им было трудней всех. Если чёрный дракон держал свою живую ношу, не завися от неё, если Джарри обнимал Каи, прильнувшего - распластавшись на нём, как часть его самого - не мешая движению, то мальчишкам приходилось держать Чистильщика за руки, чтобы тот не вышел из-под магического щита, скрывающего их. Втроём маневрировать трудней.
Коннор вдруг обернулся к Илии, которая, затаив дыхание, сейчас то и дело поднимала ноги и осторожно опускала: почему-то именно вокруг неё оказалось самое оживлённое движение "воронья", которое, к сожалению, двигалось слишком хаотично. Механические птицы скрипели и царапали металлическими лапами дорожное покрытие и бродили не переставая, как будто делились какой-то информацией с теми, кто их слышал по своим каналам связи... Коннор облизал губы - дышал ртом. Кажется, тоже задержал дыхание... Селена, привлечённая его взглядом, сначала не поняла. Потом сообразила - по его следующему взгляду на дорогу: он хочет поднять камешек и бросить в сторону, чтобы отвлечь "ворон" и идти спокойно дальше. Тот же способ отвлечь, что недавно. Селена машинально покачала головой. Илия, словно уловив её желание, а может и сама была согласна с Селеной, повторила её движение.
Внезапно вся "стая" резко взмыла к небу - слава Богу без разбега! Мальчишки с Чистильщиком и Илия инстинктивно пригнулись, присев.
Ф-фу... Ни одна не задела...
Дорогу прошли. Колр ожидал у спуска. Всё ещё сдерживая дыхание, пошли к бывшему кукурузному полю. Селена ещё оглянулась - вместе с Илией, потому что девушке-призраку тоже интересно стало, когда поняла, что ищет Селена: а та искала дом-трубу Мики. И нашла. Дом-труба оказался надёжней других строений. Может, помог толстый бетон, из которого труба сделана, может - магические механизмы, оставленные Микой для охраны при доме... Но труба виднелась отчётливо. И почему-то на сердце Селены потеплело. До внутренних слёз. Выстояла!
Стая "воронья" осталась за спиной. Луговину перед речкой прошли тоже спокойно. Здесь, как и в пути вперёд, машин было маловато.
Но вот она - речка. С этой стороны - машин тоже мало. А вот с другой... Следы нескольких человек, отпечатавшиеся на илистом речном дне, виднелись слишком хорошо, чтобы машины оставили их без внимания. В обычном месте брода теперь речушку не перейти. Джарри, прижимая к себе Каи, обернулся к Колру.
- Можно немного обойти, а потом по руслу дойти до изгороди. Селена передаст, что мы возвращаемся в другом месте, - шёпотом сказал он. - Детей передадим Мирту и Колину - они достаточно сильные. Потом кто-то из нас перелезет через изгородь и примет уже оттуда Эвана.
Взрослый дракон кивнул, а Селена открыла глаза - сообщить Аманде, что должно произойти. Семейная Колра нахмурилась.
- А как же я вас оставлю?
- Оставьте со мной Мику. Он там не понадобится.
Сначала мелькнула было мысль подняться с одеяла и помчаться вместе с Амандой и мальчишками к изгороди возле речки, но Селена подавила желание. И, как оказалось, ненапрасно. К изгороди-то подошли бы легко: машин, как больших, так и "крабов", на пути оказалось не так много, можно было и между ними проскочить. Но путь преградил машинный демон, выкрутившийся с огородов от Лесной изгороди к калитке. Пришлось выжидать, пока он обогнёт угол деревни вдоль изгороди и уйдёт к следующему углу. Так что Селена через Мику успела предупредить Аманду, что группа спасателей немного задержится... Правда, и нетерпение Селены было очень велико. Наконец спасатели перебрались через высохшее русло, настолько заезженное здесь машинным демоном, что новые следы было трудно разглядеть в этом месиве, и начали передавать детей на территорию деревни подоспевшим ребятам из команды Коннора.
Вот тут Селена и открыла глаза и немедленно вскочила на ноги, после чего её немедленно же повело, да так, что испуганный Мика вскрикнул:
- Что с тобой?!
- Уже ничего, - пробормотала девушка, размахивая руками, чтобы удержаться на ногах. - Выполняю принцип: поспешишь - людей насмешишь.
Наконец подгибающиеся ноги словно отвердели из желе в нормальные, и Селена вместе с Микой кинулась к изгороди внизу, в овраге, на каждом шагу ощущая покалывание в стопы, ещё не пришедшие в себя.
- Леди С-селена, - чуть поклонился чёрный дракон при её появлении. Он даже позволил себе намёк на улыбку облегчения, из чего девушка заключила, что он и впрямь доволен экстримом, выпавшим на их долю.
- Всё потом, - сказала Селена, любовно вглядываясь в такого же довольного Джарри. - Идём в Тёплую Нору. Надо бы всех помыть и накормить.
Она вздрогнула, когда её кто-то потянул за рукав. Всё так же беззвучно всхлипывая, плакала девчонка-эльф - настоящими слезами. Кажется, ей уже сообщили, кто здесь хозяйка места.
- Коннор, пожалуйста, - обратилась девушка к мальчишке-некроманту.
Тот присел перед девчонкой, уставившейся на него в ужасе, и на этот раз быстро обвёл пальцем её рот. После очень спокойно сказал:
- Будешь ещё орать - замолкнешь сразу. Учти: чтобы освободиться в следующий раз, меня, возможно, придётся искать на кладбище. А туда из наших редко кто ходит.
- Ты некромант? - со слезами спросила девчонка-эльф.