Братство солидно вышло поздороваться со знакомыми Чистильщиками.
Сегодня их встречал Эван — Чистильщик, которому однажды поневоле пришлось побывать в их деревне, после того как он остался единственным выжившим из троих Чистильщиков. Это было после второго нашествия магических машин.
— Привет-привет! — скороговоркой сказал он, явно торопясь. И тут же объяснил: — У нас сегодня большая облава. Так что времени маловато. Пойдёмте к Рамону. Дети там.
И как-то так получилось, что горящее любопытством братство оказалось впереди, а вёл их всех Коннор, не менее заинтересованный. Взрослые, даже дракон, не возражали.
Эван провёл их коридором, освещённым тусклыми огоньками редких свечей.
И распахнул дверь в помещение, куда ребята зашли быстро, нисколько не сомневаясь. А за ним и взрослые.
Помещение оказалось пустым. Почти. Небольшая квадратная комната с низким потолком и без окон. Поэтому взгляд сразу застревал на здешних обитателях. Ближе к стене стояла кровать — единственный предмет мебели. А на ней, среди разбросанных лохмотьев, оставшихся от постельного белья, сидели двое. Худенький темноволосый мальчишка, лет тринадцати, в рубашке и в штанах, монотонно болтал босыми ногами, свешенными с кровати и не достающими до пола. Смотрел он в пол и даже не шевельнулся, когда перед ним встали несколько человек. Селена про себя ахнула: вокруг талии мальчишки был не ремень, как она сначала увидела, а металлический пояс с цепью, которая крепилась к стене. Одичалый? Это чтобы не сбежал? Всё равно — ужас.
За спиной мальчишки сидел второй — лет шести-семи. Да, эльф. Отросшие волосы, кажется, светлые, а сейчас грязные до блестяще жирноватого пёстрого цвета и, видимо, даже свалявшиеся, так что острые ушки отчётливо торчат. Он держался за плечо более взрослого мальчишки и пристально смотрел немигающими светлыми глазами… в ничто. Словно существовал в собственном мире, откуда не собирался выбираться в реальность. И на нём не было никаких удерживающих, как обычного мальчишку, предметов — ни цепи, ни того металлического пояса.
— Добрый день, — негромко сказал Рамон, который, оказывается, стоял рядом с дверью. — Селена, простите. Я наврал вам. Мы нашли этих двоих вчера. И никуда я их не пытался отсылать. Мне показалось это правильным — отдать их к вам, в деревню.
— Но что с ними? — тоже тихонько спросила Селена. Она заметила, что братство нерешительно подошло ближе к двоим, а те так и не шевельнулись.
— Мы не понимаем, — пожал плечами Чистильщик. — И поэтому решили, что сначала вы должны увидеть их. У нас сложилось впечатление, что эти двое чем-то сильно, даже неразрывно связаны.
— Тихо…
— Это… Гарден, — словно не веря самому себе, выговорил Мирт.
И шагнул вперёд.
В следующий миг он чуть не упал, отшатнувшись, когда старший мальчишка с рычанием кинулся на него и дёрнулся, будто сломавшись в талии, а затем упав назад, на кровать. Рука эльфа на его плече так и осталась неподвижной, словно часть тела самого мальчишки: дёрнулась вперёд с рывком — и вернулась в исходное положение с возвращением старшего мальчишки в предыдущую позу. Безразличное лицо мальчишки-эльфа даже не дрогнуло. Он будто отсутствовал.
Коннор успел схватить Мирта за плечи, да и позади стоящий Хельми помог тому удержаться на ногах.
От неожиданности все или охнули, или повскрикивали, но слишком сильной реакции на резкое движение старшего мальчишки не было: ожидали примерно такого от одичалого. Но даже ожидая, Селена буквально через себя пропустила ту боль, которую должен был почувствовать темноволосый мальчишка, когда его удержала цепь, но которой он так и не показал на собственном бесстрастном лице.
— Мирт, ты уверен, что это твой брат?
— Да, это Гарден. Он на год старше Оливии, они — погодки. Неужели и он закрылся в собственном мире, как Оливия? И поэтому меня не узнаёт? Но тогда при чём тут этот… мальчик? И как… они в таком состоянии существовали среди одичавших?
— Мы не понимаем, что с ними, — спокойно сказал Рамон. — Ванда пыталась увидеть и поняла только, что между ними магическая связь. В чём она заключается… — Он снова беспомощно пожал плечами.
После минут тишины Колр, присматривавшийся к двоим, застывшим на кровати, как каменные изваяния, негромко сказал:
— Я понимаю, что с ними происходит, но как они это сумели сделать? Потрясающе.
Кажется, он что-то ещё хотел сказать, но его перебили.
Дверь в помещение оставалась открытой, поэтому все сразу расслышали, что в коридоре нарастает топот двух или трёх бегущих человек. Не сговариваясь, все отошли от дверного проёма в стороны. Сначала в проёме возник один человек в форме Чистильщика, за ним — другой. Тяжело дыша, оба быстро осмотрели помещение, и, найдя Рамона, один сразу крикнул ему:
— Одичавшие прорвались к дому! Идут с другого конца! Наших не хватает, чтобы остановить их! Рамон! Там нужны все!
Рамон немедленно побежал было к выходу, но обернулся на пороге, с которого исчезли те двое, и почти швырнул Джарри связку ключей:
— Побыстрей! Пожалуйста, решайте побыстрей, что будете делать! И уходите! Одичавшие сейчас будут здесь!
И бросился за присланными.
Оказавшись без хозяев, гости растерянно переглянулись.
— Времени и правда мало, — деловито заметил Джарри. — От одичавших, если их мало, отбиться нам нетрудно. Но как переместить детишек в машину? Насколько я понимаю, вопрос о том, оставить ли их здесь, нет ли, не стоит?
Мирт отчаянно замотал головой. Но снова обернулся к этим странным двоим.
Да, задача не из лёгких. Как довести до машины и усадить в неё мальчишек, которые ведут себя, мягко говоря, неожиданно?
Снова вмешался чёрный дракон. Он раздражённо взмахнул рукой, глядя на малолетних пленников… Сначала старший мальчишка упал набок с закрытыми глазами. Следом, с небольшим опозданием, повалился головой на его тело маленький эльф.
— Что вы сделали, Колр? — со страхом спросил Мирт, бросаясь к братишке и забирая его на руки.
Его опередил Джарри и принялся лихорадочно искать ключи для замка в металлическом поясе старшего мальчишки.
— Усыпил обоих, — сказал чёрный дракон и, приблизившись к Джарри, просто-напросто разорвал цепь руками, снова объяснив: — Времени у нас и правда нет.
Джарри, положив обрывки цепи на живот старшего мальчишки и подхватив его на руки, как Мирт — своего брата, и поспешил на выход. Остальные сгруппировались на всякий случай так: впереди быстро вышагивал Колр, за ним почти всё братство с оружием наизготовку, потом Селена с Джарри, а прикрывал отход Коннор.
Подземный гараж был закрыт, но здесь же оставался Эван, который только не приплясывал от нетерпения.
— Готовы? — крикнул он. — Открываю — поезжайте сразу!
Двери гаража раздались в стороны, когда Джарри ещё только передавал спящего Селене на сиденье. Но тем не менее он быстро добрался до своего водительского места, где рядом уже сидел чёрный дракон.
— Готовы? — повторил он, закрыл верх салона, чтобы в машину не проникли извне, — и машина вылетела из подземного гаража.
Мальчишки из братства помогали Селене удерживать два обмякших тела, а она даже пожалела вслух:
— Эх, если б не детали Микины, положили бы ребят в ящики сидений — легче было бы!
Мика что-то проворчал себе под нос, но Коннор, одной рукой прижимая тело старшего мальчишки к сиденью, другой — сам держась за поручень, сказал утешая:
— Селена, это же ненадолго! Вот проедем мост — и Джарри уже не так будет гнать машину! Мы поможем, не бойся!
Пока добрались до моста, вынужденно опустили старшего на пол: удерживать тело на тех поворотах, которые приходилось преодолевать, было всё же трудновато. А так вместе с неизвестным на пол уселись и Мика с Колином, а через некоторое время и Коннор. Хельми помогал Мирту с его братишкой.
Селена не сразу заметила, что Коннор с пола смотрит на неё.
— Селена, ты нахмурилась, — внезапно сказал он. — Боишься?
— Не столько боюсь, сколько… — Она глубоко вздохнула. — В Тёплой Норе все дети как дети, — чуть не пожаловалась она. — А что делать с этими?