Дождавшись, когда глаза мальчика-некромага перестали быть отстранённо мечтательными, Селена сказала:
— Вот теперь поговорим. Ивар, как ты попал к друидам?
Спрашивая, она осторожно сняла браслет, блокирующий Коннора, надеясь, что прислушавшись, старший сын поймёт, в чём дело. Мальчик-некромаг сидел чуть сбоку, так что её движения не заметил.
— А зачем вам это? — насторожился он.
— Хочу побольше узнать о тебе.
— Зачем? — настаивал Ивар. — Зачем знать про меня больше?
— Ты брат моего старшего сына! — удивилась она. — Моё желание знать о тебе — это обычное желание человека.
А вот здесь она слукавила, хотя, в сущности, её ответ был полуправдой. Задавая Ивару именно этот вопрос, она хотела узнать и о том, что привело его к друидам, и о том, каково положение детей в том микрорайоне пригорода.
Может быть, Ивар долго бы ещё раздумывал, отвечать — не отвечать, но в кабинет открыл дверь Коннор.
— О, я не думал…
— Я спрашиваю у Ивара, как он попал к друидам, — поспешно объяснила Селена.
Коннор вопросительно посмотрел на мальчика-некромага.
— Мне тоже интересно. Расскажешь? Или ты против моего присутствия?
— Нет, не против, — буркнул Ивар.
Рассказ был короток. Ученичество у тёмных друидов оказалось системой выживания в мёртвом лесу. Впрочем, назвать сие деяние системой было бы… смешно. В своё привычное появление в пригороде тёмные друиды нашли Ивара по его личному пространству, сияющему сильными линиями некромага. Мать мальчика успела за годы его жизни научить Ивара нескольким приёмам, но не успела показать, как замыкать некромагические линии, чтобы не просто спрятать их, но и защититься, как ни странно, от храмовников-некромагов…
Он прятался в подвальном пристрое разгромленного приюта, ожидая Малачи, обещавшего вернуться за ним. Но пришли тёмные друиды. Ивар не знал, кто это. Но они были живые, не машины. Он поверил им и пошёл за ними, позвавшими. А друиды привели его в лес, умирающий под напором бесконечного дождя, оставили в центре своих незаконных владений — в точке между тремя капищами, а потом сказали: “Выживешь — научим жить дальше”. И будто растворились в темноте мёртвого леса…
Прятать свои линии он не умел, но некромагически видеть — видел. Тёмный друид и некромаг — это всё-таки разные специализации. Раствориться они растворились, но оставили за собой такой яркий след, что Ивар заторопился за одним из них, пока след не померк. И сумел не то что выжить — выйти из мёртвого леса!.. И к друидам не вернулся.
За три месяца до окончания войны с магическими машинами он странствовал по пригороду, то и дело присоединяясь к различным группам спасающихся. Однажды попал к магу, который показал, как прятать свою некромагическую сущность. Больше тот ничему не мог его научить — по одной очень простенькой причине военного времени: “крабы” подстрелили его. Ивара больше всего потрясла его смерть: это был первый человек, который не просто принял в нём участие, но и пытался чему-то научить…
Последняя группа, в которой он был, состояла в основном из оборотней. Он и примкнул-то к ней только потому, что оборотни лучше всех других выживальщиков умели добывать пропитание. Но однажды они “привели” с собой одичавших. Одичавшие ворвались в подвал… Что было потом — Ивар не мог бы сказать точно… Но он так испугался увиденного людоедства, что пожелал смерти всей своре.
Сила страха была такова, что… Оборотни после кошмарного убийства, поняв, что в их группе некромаг, велели ему искать другую группу, наивно, но точно объяснив, что они боятся его. Сам перепуганный из-за собственных сил, Ивар поплёлся на выход. А на пороге подвала его ждали те же тёмные друиды. На этот раз уходить от них он не стал. Как не стали и они испытывать его по второму разу. Они накормили его, объяснили принципы выживания в мёртвом лесу. И, единственное, что затребовали, — пройти обряд посвящения в тёмные друиды. Обряд, который вооружал учеников-новичков чёрными корнями-убийцами.
Когда ритуальный обряд начался, кроме Ивара, в нём должны были участвовать ещё двое учеников. Заклинания, которые сопровождали обряд, были по структуре похожи на то, которому, единственному, научил его погибший маг. А маг этот объяснил, что любое заклинание обратимо, если вставить между определёнными словами собственную фишку — воспоминание или пожелание. “Слова в заклинании могут быть непонятными, — говорил тот маг, — но ты должен слушать интонации. Если слышишь завершение фразы — значит, вот она, та самая прореха, которая поможет повернуть вспять действие любого заклинания!” И Ивар, выслушав заклинания первого обряда, примерно запомнил, где можно сделать вставку. Когда над ним самим начали произносить обрядовые слова, он зажмурился и вспомнил, как звал его Коннор, когда их семьи встречались. И быстро вставил собственное имя между словами заклинания тёмных друидов. Имя, произнесённое голосом Коннора.