Поисковая команда быстро прошла до другого конца деревни - того самого, который упирался в глухой лес. Пока шли по более-менее натоптанной тропке, девушка размышляла, правильно ли сделала, оставив за главную среди девочек Анитру. Коннору легко: когда прибежали на деревенскую речку за магом, мальчишка, окинув взглядом своих, жёстко сказал: "Чтоб тихо без меня было. Все поняли?" И мальчишки кивнули... Селена пришла к выводу, что Анитру оставила правильно: девочка хоть и ровесница остальным, но взрослей по мышлению. Сама пришла, сообразив, что магическое кольцо нашла не для пустой игрушки. Сама поняла, что необходимо учиться. Учиться... Этих детишек ещё и здешней грамоте учить надо. А где взять учителей?.. А вот интересно, есть ли в этом мире, довольно развитом, как поняла Селена, что-то вроде интернета? Тогда бы можно было организовать дистанционное обучение - хотя бы связавшись с блокированным городом.
- Селена...
Она кивнула Джарри: "Слышу тебя".
- Осторожно, сейчас болото проходить будем.
Говорят, кабаны в болото часто ходят. Но вроде только жарким летом? Или всегда? Девушка не помнила, где вычитала об этом... Тропинка впереди постепенно сужалась. Торопясь за Джарри, Селена, опасливо поглядывала по сторонам. Она, как и остальные, кроме оборотней, вооружена: награбленное с "лётки" оружие припрятали дома, а как ЧП началось, немедленно разобрали его. Селена и Коннор получили нечто вроде пистолета. Джарри предупредил, что в оружии девять патронов, что стрелять пистолет будет одиночными выстрелами. Сам взял какое-то длинное ружьё. Не из "лётки". Наверное, с этим ружьём он ходил на кабанов.
Бежавшие впереди оборотни внезапно остановились - почти одновременно. Носами повернули влево и кивали башками, вздрагивая носами по ветру.
- Нет, - спокойно и негромко сказал Джарри. - Кабанов пока оставим в покое.
И оборотни снова уткнулись носами в тропинку, ведущую вперёд.
Та бежала между высокими травами. Чувствовалось влажное место: пахло землёй, подгнившей травой и дохлой рыбой. Наконец, Джарри остановил всех и предупредил:
- Впереди - небольшая заводь. Там всё слышно очень хорошо. Так что потише. Не спугнуть бы Ирму. Убежит ещё дальше...
Оборотни остановились в кустах, окружавших заводь, и легли. Место за кустами оказалось просторным и спокойным: тёмно-зелёное зеркало воды вытянулось в обрамлении согнувшихся над ним могучих деревьев, высокой травы и низких кустов; кое-где в него с берега вдавались упавшие стволы деревьев, некоторые ещё зелёные от живых ветвей, некоторые - чёрно-рыхлые от гнили. Здесь оказалось очень тихо. Шелест травы и листьев отчётливо слышался под пробегающим ветерком, иной раз всплёскивала вода - рыба играет, вспомнила Селена старую присказку отца: брал он её с собой на рыбалку, пока маленькая была.
И обиженное нытьё маленькой фигурки, сидящей на полузатопленном дереве.
Ирма, оседлав сгнившее бревно, болтала ногами в воде и ныла, видимо, вспоминая недавнее происшествие. Ныла она, кажется, пытаясь себя растравить. Но обида, наверное, уже перегорела, и волчишка упрямо "плакала" лишь для проформы.
Колин, глядя на неё, тихонько взвыл - из солидарности, что ли?
Маг и Селена переглянулись с улыбкой.
Волчишка сидела где-то в ста метрах от них - в том самом месте, которое неплохо просматривалось с их потайного места наблюдения. За девочкой - крутой склон оврага, поросший зелёным травяным покрывалом и спускающийся к небольшой береговой полоске, чёрной, без зелени. Довольно открытое пространство. Оставалось дойти до Ирмы и уговорить её вернуться.
Колин насторожённо привстал и рыкнул.
Селена сначала улыбалась, сообразив, что волчишке ничего не грозит, но беспокойное движение Колина её встревожило. Она осторожно раздвинула ветви куста, за которым сидела, - под руку немедленно влез Коннор. Джарри, наоборот, пригнулся.
Наверху того самого крутого овражного склона, над Ирмой, кто-то появился. Кусты сверху пока не давали рассмотреть неизвестного. О нём ненавязчиво предупреждали лёгкие комья земли, летевшие из-под чьих-то ног и подскакивавшие среди травы, чтобы упасть на береговую полоску.
Ирма ничего не замечала, увлеченная своей бедой и переживаниями.
Колин было нырнул мимо ног Джарри в сторону сестрёнки. Маг быстро поймал его за холку и прижал к ноге.
- Подожди, ничего пока страшного не происходит. А если что и будет...
Мальчишка-оборотень коротко рыкнул и дёрнулся. Но Джарри строго прошептал:
- Я - впереди.
- Подождите, - вмешалась Селена, пристально следившая то за краем обрыва, то за Ирмой, которая виднелась отсюда, как единственная актриса на пустынной сцене. - Это человек!
И все, немного удивлённые: "Ну и что - человек? Опасно же, пусть и человек!", снова затаились, вглядываясь и постепенно начиная понимать, почему девушка не боится за сбежавшую волчишку.
По овражной крути к берегу и в самом деле сбегал человек. Он спускался, явно с трудом удерживаясь на склоне, то и дело пытаясь удержаться боком, то и дело проезжаясь ногами вместе со слоями обрыва - вместе с пластами травы. Направление бега легко просчитывалось - он бежал к Ирме.
Колин что-то буркнул - с облегчением. Это Ирма обернулась на лёгкий шум шагов и съехала в воду с бревна, на котором сидела. Но постояла-постояла в воде по колено и медленно, приглядываясь, но не боясь, пошла на бережок.
Неизвестный остановился, не доходя до девочки. Может, чтобы не напугать. Ха, попробовал бы он Ирму напугать... Девочка сама медленно подошла к неизвестному, запрокинула голову, глядя на него. Шага три между ними. Заговорили. Теперь можно было более подробно рассмотреть незнакомца: он был выше волчишки, но зато девочка рядом с ним казалась упитанной! Высокий мальчик - скорее, даже подросток, и какой просто ужасающе тощий! Но первым делом поразили Селену его волосы. Он стоял так, что солнце не освещало его фигурку, и краски в древесной тени виднелись чётко даже отсюда. Так вот... Волосы у него длинные - спускались ниже лопаток, и огненно-чёрные, собранные в "хвост", подвязанный, кажется, верёвкой. Одет был в какую-то хламиду, причём та обхватывала только его бёдра. Но, о Господи, кости выпирали так, словно вот-вот порвут натянутую кожу.
Чуть закрывавшая незнакомца Ирма шагнула в сторону, и Селена чуть не прослезилась при виде рёбер подростка.
Девушка чуть не подпрыгнула, когда Коннор резко схватил её за локоть!
- Джарри! - жарким шёпотом заговорил мальчишка. - Ты понял, кто это?!
- Понял-понял, - улыбаясь, прошептал не менее изумлённый маг. - Вот только... Думаешь, он здесь один? Хотя... Судя по худобе...
- Джарри, смотри! Кажется, наша Ирма зовёт его с собой! Думаешь, он согласится?
- Да кто это? - не выдержала Селена.
Она смотрела на восторженные лица мага и мальчишки, видела изумление даже на мордах малолетних оборотней, недоверчиво таращившихся на берег, - и завидовала всем, что они так быстро всё поняли. Хотя словам Коннора "наша Ирма" улыбнулась.
А Джарри и Коннор тем временем вдруг переглянулись и уставились на неё.
- А Селена ведь и вправду не знает, кто это, - сказал, что-то прикидывая, Коннор.
- Что делаем? - спросил у него маг, снова вглядываясь в бережок, где девочка-волчишка подошла к неизвестному слишком близко - по мнению всё ещё насторожённой Селены и немедленно встревоженного Колина. - Если выйдем все вместе, он сбежит.
- Джарри, а не опасно - его к нам? - уже задумчиво спросил мальчишка. - Он ведь уже взрослый. Да и не любят они жить в компании. Хотя странно, что он вообще один остался. Они ж за своих горой. Или... Может, какой-то клан жил в этой деревне и их разбомбило? Смотри-ка, а он спокойно относится к тому, что Ирма его тащит за руку. Только идёт неохотно.
На береговой полоске и в самом деле разыгрывалась забавная сценка: упёртая волчишка с жаром что-то доказывала исхудалому подростку и тащила его за собой. А тот, словно в великом сомнении, упирался, но так, что чувствовалось: ему очень хочется, чтобы его уговорили.