- Селена, - позвал Джарри и кивнул ей. - Ты только не бойся. Мы пока тебе говорить не будем, кто это, иначе он с тебя считает, что ты здесь не одна, и сбежит. Пока ты его не знаешь, он плохо видит тебя. Давай так: мы втихаря уходим, а ты медленно идёшь по тропке, вдоль берега, и зовёшь Ирму. А там - будь, что будет. Не побоишься?
- А он меня не съест? - шёпотом пошутила девушка и замерла, услышав ответ:
- Э... Будем надеяться. Ирму-то он не съел.
Заглянув в честные глаза мага и сообразив, что он очень хочет заполучить этого неизвестного подростка в их странный детский сад, девушка кивнула:
- Ладно. Идите. Мне его до деревни довести?
- Желательно. Учти: нас рядом не будет. Но мы будем на расстоянии крика. И - в самом деле ничего не бойся.
И все четверо растворились в зарослях. Так бесшумно, что, как ни вслушивалась Селена, кроме шелеста ветра по верхушкам трав и кустов, ничего не расслышала.
После чего поднялась сама и медленно зашагала по тропинке, как ей и было сказано; время от времени выкликая - всё громче и громче:
- Ирма! И-ирма-а!!
В один из просветов в кустах она увидела: Ирма вдруг села на бережок, а подросток, быстро уходивший, остановился. Остановилась и Селена - и усмехнулась, услышав яростный рёв. Волчишка в своём репертуаре: не получила того, чего хотела, - отомщу громким плачем.
Подросток пока ещё не разбирался, видимо, в детских и женских хитростях. Он замедлил шаг, неуверенно встал на месте, обернулся. Волчишка орала вдохновенно - аж слезами захлёбывалась. Не знай, в чём дело, Селена убила бы каждого, кто посмел до такой степени обидеть Ирму. С другой стороны, если судить по характеру волчишки, вполне возможно, она ревела искренне: опять облом! И дома обидели! И здесь, что хотела, не получилось! А-а!!
- Ирма! Ты где?!
- Я зде-е-есь! - прорыдала волчишка.
Своего она всё-таки добилась. Подросток, невозможно надменный и до дрожи напряжённый, не сбежал. Но смотрел на поспешно, хоть и явно неуверенно подходившую к ним Селену с таким ужасом, словно впервые увидел живого человека и считает, что он опасен, что девушка только глянула на него и бросилась к Ирме... Девушка почти упала на колени, обняла протянувшую ей руки обрёванную волчишку и прижала к себе:
- Ирма, малышка моя, как же ты нас напугала!
Девочка уселась на её колени, ткнулась мокрым лицом ей в ключицу и снова разревелась. С облегчением: не ругают! Девушка гладила её по голове, чувствовала её всё ещё влажные холодные ноги, пытаясь согреть и их, и одновременно снизу вверх поспешно улыбалась подростку. Почему-то именно сейчас, вблизи, он не казался опасным, как это выглядело со стороны. Теперь Селена разглядела выпирающие скулы, запавшие от голода глаза... На тело она старалась не смотреть - от одного его вида саму на плач пробивало.
Наконец Ирма успокоилась и только остаточно заикалась.
- Извини, - сказала Селена, глядя на подростка, чтобы он понял: она обращается именно к нему. - Надо было бы сразу с тобой поздороваться, но вот Ирму утешить тоже надо. Она уже сказала, что сбежала? Дурёха-то маленькая наша...
Волчишка шмыгнула носом и вздохнула.
- Селена, я вот уговариваю его к нам пойти. Он здесь один - представляешь?
Селена - представляла. Мику вспомнила. Сердце сжалась, когда она снова взглянула на бедолагу. Сама вздохнула и поднялась, не выпуская Ирмы с рук.
- Не знаю, как тебя зовут... Но, если ты к нам не хочешь, ты можешь проводить нас и подождать меня у околицы. Я принесу тебе поесть. Как думаешь?
Подросток, едва она встала, чуть отступил. Он оказался самую малость ниже девушки. Лицо узкое не только из-за худобы. Глаза большие, какие-то призрачно-серые, но необычного, почти восточного разреза, - чуть не на пол-лица. Даже интересней: лицо узкое, из-за чего глаза словно выходят к вискам... Разомкнул сухие губы.
- Я - пойду.
Странно, что так легко согласился. Только вот голос его почему-то Селене показался очень знакомым. Может, из-за выговора - слегка свистящего?.. Она испытующе взглянула на насторожённого подростка.
- Меня зовут Селена. Я в этом мире недавно.
Косвенно она предложила этому худышке представиться. Ведь он уже знал, как её зовут: и Ирма наверняка рассказала, и сам слышал, как волчишка обращалась к девушке.
- Пока меня зовут Хельми.
Он сказал "Х-хельми"... Заикается? Или так выговаривает?.. Пока? В каком смысле? Он боится говорить своё настоящее имя? Или, по законам его семейства, это имя детское, а взрослое ему дадут то, которого он будет достоин?
И чёрт бы побрал Джарри и Коннора! Почему им так нужно, чтобы этот костлявый худышка попал в деревню?! Кто он такой?
Девушка опустила волчишку, которая, пинаясь, просилась на землю, взглянула на молчаливого подростка.
- Тебе не холодно? Хочешь куртку дам? У меня под нею ещё рубашка есть - не замёрзну, - предложила она.
- А я не мёрзну. Мне хорош-шо, - сказал Хельми, выговаривая слова так, как Колин, давно не говоривший по-человечески. Или так, как будто давно ни с кем разговаривавший.
Несмотря на ощутимую нерешительность Хельми, в нём самом тревога не чувствовалась ни на гран. Селена снова заглянула в его странные глаза, будто падая в бездонную пропасть, - и вдруг поняла, что лично для неё этот подросток не опасен. И, поняв это, она слегка склонилась к Ирме.
- Если честно, я не знаю, как дойти отсюда до деревни. Не помню, как шла.
- Ты пришла кружным путём! - заявила волчишка. - Я проведу вас напрямую. Пошли! - И девочка взялась за ладонь Селены.
Улыбаясь, Селена взглянула на Хельми, ожидая, что тот тоже улыбнётся детскости волчишки. Но подросток был всё так же бесстрастен. Разве что ледяной, по ощущениям, рот несколько расслабился.
Пока шли, девушка здорово понервничала. Кто этот подросток - уже не имело значения. Она была уверена, что он останется в деревне. Вопрос теперь её мучил такой: где его поселить. Коннор сказал, что он не любит компании. Значит, надо придумать ему отдельное жильё. Отдать свою комнату? Тогда где жить ей самой? Исходя из событий, которые попеременно происходят, и из поведения некоторых детей, они пока нуждаются в круглосуточной опеке, Селена просто обязана быть на втором этаже, среди детей.
С другой стороны, если Джарри и Коннор знают, кто... что... кхм... это за существо, они просто обязаны помочь ей с жильём для него.
У изгороди Хельми слегка замедлил шаг.
- Кто здес-сь живёт?
- Нас, взрослых, двое и целая куча детей, - сказала девушка. - Ты отвык от общения, Хельми?
- Я... отвык.
- Но ты пойдёшь с нами?
- Там громко и много детей.
- Зато весело, - вмешалась Ирма. - Я тебя с братом познакомлю - он тоже мало разговаривает. А ещё есть Мика - он говорит, но не особенно, зато у него целый мешок интересных железок. А ещё есть Мирт, но с ним сегодня было плохо. Селена, - обратилась она к девушке, разом встревожившись, - а что было с Миртом?
- Я не совсем поняла, но Джарри сказал, что в нём прорвался стихийный маг.
- Мирт - эльф? - спросил озадаченный Хельми.
- Ага! - рассиялась волчишка. - А Мика - вампир. Почти. А ещё у нас есть свои маги маленькие. Ну, то есть они не совсем маги, а только начинают, зато у них есть магические предметы, а ещё...
- Ирма, ты спешишь, - заметила Селена. - Хельми тяжело слушать тебя. Вспомни Колина. Ему тоже не сразу удавалось включаться в беседу.
- Колин говорит, что я болтушка, - доверительно сказала Ирма подростку, - а я не болтушка. Я говорю за него и за себя. Если я говорю за другого - это ведь не болтовня? Если разделить на двоих? - И сама взяла его за руку. - А какой у нас дом! А Джарри кабана убил - и мы его почти съели. А ещё у нас есть рыба. Ты любишь рыбу?
Девушка шла уже не впереди, а следом за странной парой. Хельми не вырывал руку из цепкой лапки волчишки и покорно шёл с нею, время от времени, правда, оглядываясь на Селену. Таким образом Ирма доставила Хельми к дому. На скамье, у дома, сидел Коннор, и Ирма всё ещё сияя, представила его: