В 1879 году один археолог обнаружил в пещере Альтамира (в Испании) замечательные многокрасочные изображения животных на потолке и стенах. С тех пор в Западной Европе и в других местах было обнаружено очень много таких памятников пещерного искусства. Здесь и гравюры, и рисунки, и статуэтки, изображающие животных и женщин, и странные отпечатки руки на скалах и т. д. Было с полной достоверностью установлено, что это искусство принадлежит нашим доисторическим предкам, но цель и назначение этого искусства оставались для науки загадкой. Лишь когда в конце XIX и в начале XX века путешественникам удалось обнаружить подобные же пещерные и наскальные рисунки у тасманийцев, австралийцев и других современных отсталых племен, загадка пещерного искусства была раскрыта.
Оказалось, что часть этих рисунков имела колдовское, магическое значение. Это открыло нам, что и у первобытных людей должны были существовать верования и обычаи, напоминающие верования и обычаи живущих в наше время австралийцев и папуасов. «Немые» памятники археологии обрели, таким образом, язык и позволили науке проникнуть даже в духовный мир ископаемого человека, жившего десятки тысячелетий назад.
Не менее ярким примером плодотворного содружества археологии и этнографии в изучении первобытности является исследование орудий древнего человечества.
Коллекции каменных орудий, собранные археологами, в настоящее время позволяют с полной несомненностью установить, как на протяжении тысячелетий медленно совершенствовались и изменялись эти орудия. Сто лет тому назад по материалу, из которого делались орудия, разделили всю историю человеческой культуры на три века: каменный, бронзовый и железный. Каждый из этих «веков» продолжался, конечно, не столетие, а много больше. Каменный век, например, тянулся сотни тысячелетий, тогда как бронзовый век начался около семи тысяч лет тому назад, а железный век — не раньше трех с половиной тысяч лет тому назад.
Каменные орудия, как оказалось, очень разнообразны по своему виду, по своей отделке, по своему назначению, да и по своей древности. Археологи установили, что в каждом культурном слое земли всегда откапываются каменные орудия только определенного типа. Культурным слоем в науке называют пласт почвы, где в силу каких-нибудь обстоятельств сохранились ископаемые памятники человеческой культуры: орудия, остатки жилищ, украшения, утварь и т. п.
Обычно в пластах, которые находятся ближе к земной поверхности, обнаруживаются тонко отделанные, хорошо отшлифованные или отполированные каменные орудия, отличающиеся большим разнообразием. В пластах более древних, залегающих глубже, раскопки открывают все более и более грубо отделанные, все более и более однообразные каменные орудия, вплоть до таких камней, которые носят на себе еле заметные следы искусственной обработки и которые порой трудно отличить от простых камней.
Таким образом, археологи, сопоставляя самые разнообразные каменные орудия, установили целый ряд типов, или, как они говорят, «культур», следующих друг за другом во времени и различающихся прежде всего по способу обделывания камня. Каждой из этих культур дано свое название по тому месту, близ которого впервые откопаны орудия, принадлежащие к данному типу. Если нам, например, сообщают, что близ Гагарина найдены орудия ориньякской культуры, то это означает, что здесь найдены орудия того типа, который впервые был обнаружен близ городка Ориньяк, во Франции.
В науке принято разделять каменный век на два больших периода: древнекаменный век, или палеолит (от греческого «палайос» — древний и «литос» — камень), и новокаменный век, или неолит. Но и этих подразделений оказалось мало, и в настоящее время наука делит каменный век на шесть основных эпох, из которых к каждой относятся определенные культуры. Эпохи эти следующие.
Эолит, или «заря камня». Это — время простейших деревянных орудий, которые, конечно, не сохранились, сгнив в земле, и таких каменных орудий, которые создавались, вероятно, путем простого дробления и расщепления камня. Эти орудия порой невозможно отличить от обычных камней, находимых в природе. Совершенно очевидно, что первые орудия человека должны были отличаться крайней грубостью и простотой.
Может возникнуть следующий вопрос: раз еще у древнейших ископаемых людей должны были существовать простейшие деревянные орудия в виде палок и дубин, которыми иногда пользуются и современные человекообразные обезьяны, то почему мы не говорим о каком-то отдельном деревянном веке, а сразу начинаем с каменного?