В своем письме к русскому писателю прошлого столетия П. Лаврову от 17 ноября 1874 года Энгельс пишет: «По моему мнению, общественный инстинкт был одним из важнейших рычагов развития человека из обезьяны. Первые люди, вероятно, жили стадами, и, поскольку наш взгляд может проникнуть в глубь веков, мы находим, что так это и было»[8].
Каждый новый факт, поступающий в распоряжение науки, подтверждает правоту Энгельса. Первые люди, точнее обезьянолюди, или питекантропы, вели стадный образ жизни. Возникновение человеческого общества — это долгий, продолжавшийся тысячелетия, процесс превращения обезьяночеловеческого стада в человеческое общество.
К какому же времени относится самая заря человеческого общества, когда же происходило выделение обезьяночеловеческого стада из царства животных? Когда совершился скачок от животного к человеку?
Не только питекантроп, но и все останки древнейшего человека (синантропа, гейдельбергского человека) обнаружены, так же как и их орудия, в пластах земли, относящихся к началу четвертичного, или ледникового, периода.
Еще не так давно, всего лет двадцать тому назад, ученые почти единогласно относили появление человека к третичному периоду. Однако ни одного достоверного следа именно третичного человека ни в виде его костей, ни в виде орудий до сих пор не обнаружено.
Все имеющиеся находки орудий или костей древнейшего человека не выходят за пределы четвертичного периода. Некоторые ученые, которые по разным соображениям настаивают на существовании человека еще в третичном периоде, пытаются выдвинуть разные косвенные доказательства. Догадки их, однако, очень спорны, а некоторые даже носят курьезный характер. Например, один, найдя в слоях первой половины третичного периода кости крокодила с небольшим повреждением, заявил, что крокодил этот болел ревматизмом, заразившись им от человека.
Разумеется, обнаруженные пока наукой следы древнейшего человека еще очень малочисленны по сравнению с теми, которые скрыты в недрах земли в ожидании исследователя; однако при нынешнем состоянии наших знаний мы должны отнести появление человека не к третичному периоду, а ко времени, находящемуся на грани между третичным и четвертичным периодами.
Первый ледниковый период начался примерно миллион лет тому назад. Следовательно, возраст человечества насчитывает не меньше миллиона лет. Энгельс говорит: «Наверное протекли сотни тысяч лет, — в истории Земли имеющие не большее значение, чем секунда в жизни человека, — прежде чем из стада лазящих по деревьям обезьян возникло человеческое общество»[9].
В состоянии ли наука при нынешнем уровне наших знаний дать ответ на вопрос, где находится колыбель человечества, где начался и развивался процесс очеловечения обезьяны?
Предками ископаемого человека, жившего в ледниковый период, явились какие-то высокоразвитые человекообразные обезьяны третичного периода. Человекообразные обезьяны, тоже являющиеся потомками ископаемых антропоидов третичного периода, существуют, как мы уже знаем, на земле и сейчас. Все они живут в тропическом, жарком поясе Старого Света: горилла и шимпанзе — в Африке, орангутан — на островах Суматра и Борнео, гиббон — в южной части Индокитая.
В третичном периоде район распространения антропоидов, судя по окаменелым остаткам, находимым в земле, был гораздо шире. Человекообразные обезьяны обитали тогда и в северной Индии, и в южной Африке, и даже в Европе. В связи с этим очень интересен тот факт, что находки останков древнейшего ископаемого человека приходятся и на такие районы, которые подвергались потом влиянию оледенения.
Ледниковый период, как известно, характеризуется необычным распространением ледников, или глетчеров, которые покрыли прежде всего материки северного полушария. Во время наиболее сильного оледенения сплошная ледяная масса покрыла всю Скандинавию, Англию, Голландию, северную Германию, огромную часть Польши и европейской территории СССР. Языки этого гигантского ледника спускались до Киева и Саратова. Центрами оледенения являлись также Альпы, Кавказ и Урал. Следы оледенения обнаружены и на Пиренейском полуострове, и на Балканах, и в Италии, словом, везде в Европе, где обнаружены следы ископаемого человека.
Азия гораздо слабее изучена геологами, чем Европа. Но с полной бесспорностью установлено, что и на нее распространялся процесс оледенения. Вся северная Сибирь была погребена подо льдом, сползавшим с Урала; в центральной Азии ледяной покров распространялся из таких очагов глетчерообразования, как горы Тянь-Шань, Саянские и т. д.