Хотя я и знала, кроме молитв, много других песен, которым научил меня отец, но петь при чужих я постеснялась.
— Не знаю... Батюшка говорит, их грешно петь,— схитрила я.
Меня заставили спеть еще несколько молитв, похвалили мой голос и отпустили домой.
На улице меня ожидала Лиза.
— Ну как, Лена?
— Знаешь, как страшно было, даже ноги и сейчас дрожат!
Лиза провожала меня до Мотылихи. Она была рада и смеялась вместе со мной.
Когда я влетела в каморку, мать довязывала носки. Мое шумное появление испугало ее. Клубок соскользнул на пол, а красная ниточка оборвалась у самой спицы. Путая от волнения слова, я начала рассказывать ей.
И, едва я замолкла, мать ахнула, выронила недовязанный носок и, раскинув руки, прижала меня к себе.
— Ленушка, ладонка моя ненаглядная! Искорка самоцветная! — шептала она. Счастье светилось в ее глазах, на поблекшем лице и заставляло улыбаться всегда скорбно поджатые губы.
Несколько раз мать просила меня повторить. Ее интересовало каждое слово, сказанное в учительской.
— Примут сначала в хор, а потом... — тихо мечтала она.
— Я как Татьяна Афанасьевна буду.
— Что ты! — Брови матери изумленно взметнулись вверх. — Да разве допустят дочь цыгана?
Сомнения матери меня крайне разобидели. Я училась нисколько не хуже Ниночки, Симы и их подруг. Наоборот, Татьяна Афанасьевна ставила меня им в пример.
Когда мы наговорились и намечтались досыта, мать внезапно спохватилась:
— Что же это я! — и потащила меня в угол. — Молись!
Я опустилась на колени рядом с ней.
— Услышь, господи, нас, грешных! Не забудь сирот своих! — громко шепчет мать, не отрывая глаз от икон.
И столько веры и надежды вкладывала она в свои слова, что казалось — бог обязательно услышит и поможет мне.
В этот вечер словно жар-птица из сказки залетела в нашу маленькую каморку.
На радостях мать успела сбегать в лавочку и накупить покупок. Мне она принесла пучок длинных, похожих на свечи в радужных обертках конфет.
— Дождались и мы милости божьей! — повторяла она, суетливо расхаживая из угла в угол.
Принаряженная и сразу как-то похорошевшая, она вытащила из комода праздничную скатерть и застелила ею стол.
Ждали со смены отца. И как только он переступил порог комнаты, мать бросилась к нему навстречу:
— Радость-то какая, Мартынушка!..
Отец, кажется, не особенно обрадовался новости. Это было заметно по его нахмуренному лбу и тревожному блеску горячих глаз. О чем-то сосредоточенно думая и усмехаясь, он сердито мотнул головой и бросил:
— Сегодня опять шесть человек с прядилки выбросили твои благодетели.
— Что ты, что ты! — замахала мать руками. — Мы богу должны за них молиться, а ты ругаешься!.. .
Заглянув в огорченное лицо матери, отец уже мягче добавил:
— Собирай ужинать. Ленка, сбегай-ка за Никифором. Пусть зайдет.
Мать обрадованно засуетилась.
Тетка Марья была на работе. На постели, подложив кулачок под толстую, разрумянившуюся щеку, сладко спала Грунька. Петька сидел на полу, поджав калачиком ноги. Он не отрывал восхищенных глаз от дяди Никифора, который, устроившись на корточках, выстругивал из дощечки лодочку. Моего прихода они оба не заметили.
— Он его поставил на колени в угол и заставил повторить сорок раз, — возбужденно говорил Петька. — А Димка у нас картавый. Повторял, повторял, и все равно вместо «бакалея» у него выходит «балакея». Тогда Федор Ардуванович как схватит его за ухо и давай крутить! Прямо до крови. Димка терпеливый, молчит. Я бы не вынес. — Петька умолк и сердито нахохлился. — Я бы ему наподдал! .
— Пусть попробует пальцем тронуть! — угрожающе произнес дядя Никифор, хмуря кустистые светлые брови. — Обожди, дай срок, мы с твоим учителем потолкуем по-своему, по-рабочему. Не позволим изгаляться!
Я передала просьбу отца. Дядя Никифор, стряхнув с колен золотистые стружки, поднялся. Петька тоже увязался за нами. Прошло совсем немного времени, как дядя Никифор перешел к ним жить, а Петька уже ни на шаг не отстает от него.
Стол был заставлен тарелками с засоленными рыжиками, огурцами, кислой капустой. От горячей картошки, рассыпчатой и искристой на свету, шел ароматный парок. Отец расхаживал по комнате крупными шагами и на ходу что-то горячо говорил зашедшему Кланькиному отцу — дяде Семену, который сидел на табуретке и, наклонив взлохмаченную голову, слушая, уныло молчал.
— Что это у вас за праздник? — удивленно спросил дядя Никифор, входя вслед за мной и окидывая взглядом по-праздничному собранный стол.