"Неужели девочка и впрямь такая талантливая? Конечно, она неплохо поёт, играет и даже пытается сочинять песни, но достаточно ли этого, чтобы отправить Менолли в Цех? Эх, была бы она мальчуганом! Тогда, глядишь, Янус и согласился бы отдать ученика в арфисты, - размышлял Петирон. - Впрочем, вряд ли: он старается всех мальчиков задействовать на рыбной ловле, а это никак не способствует развитию музыкального дара, особенно голоса".
Менолли всё же смогла преодолеть былой душевный надлом и вернулась к сочинительству песен. Теперь уже Петирон лично занимался с ней по этой части, давая ценные советы, заодно обучая её основам стихосложения, построения куплета и припева и другим премудростям.
Её пальцы одинаково ловко управлялись и с игрой на струнах, и с починкой сетей. Вот только ежедневная работа по холду иногда не позволяла слишком уставшей Менолли чётко сыграть сложный ритм: она быстро сбивалась, пальцы переставали её слушаться. Но Петирон не мог переубедить правителей Полукруглого, считавших, что их дочь должна освоить все необходимые ремёсла, научиться самостоятельности.
Взрослея, Селла перестала ябедничать на Менолли, но, не желая выполнять трудную работу, часто устраивала так, чтобы ею занималась сестра. А вот Алеми всегда вставал на защиту Менолли, стараясь помочь ей и защитить от гнева родителей. С другими братьями девочка практически не виделась: их постоянно то отправляли в море на рыбную ловлю, то на обучение в другой холд.
Тем не менее, несмотря на все трудности, Менолли была счастлива от того, что ей выпала возможность больше общаться с арфистом, и музыка постоянно звучала в её душе. Постепенно девочка научилась не только слагать стихи, но и записывать к ним ноты. В десять Оборотов она сочинила первую полноценную песню, посвящённую морю; но исполняла она её только для Петирона.
С Квиром девочка долгое время не виделась, и очень переживала за судьбу всадника. Правда, после очередного Падения Менолли увидела знакомого голубого дракона, пролетавшего над холдом, и понадеялась, что с Фелетом и его всадником всё в порядке.
Постигая всё новые знания, Менолли надеялась, что в будущем она всё же сможет побывать и в Вейре, и в главном Цехе арфистов, о котором Петирон ей много рассказывал. Однако вскоре после того, как ей исполнилось одиннадцать Оборотов, произошло трагическое событие, едва не перечеркнувшее все её мечты...
***
У Петирона нещадно ломило кости. Он чувствовал грядущую непогоду и боялся её, осознавая, что в последнее время здоровье стало его подводить всё чаще. Конечно, старость давала о себе знать, но никогда ещё ломота не была настолько сильной. Живя у моря, арфист понимал, что близится буря, и счёл своим долгом предупредить Януса.
Холдер, прекрасно знающий, что у всех пожилых накануне непогоды ломит кости, внял совету Петирона и отдал флотилии приказ возвращаться.
- А ещё нужно успеть собрать урожай на дальних полях, иначе мы его можем лишиться, - добавил правитель. - Поручаю Мави заняться этим делом и взять себе в помощники всех, кто не занят на иных работах.
После этих слов отца Менолли поняла: сегодня ей не удастся побывать на занятиях у Петирона. Тогда она, стремясь оказаться одна, попросила у матери разрешения отправиться за клубнями на самое дальнее от холда поле.
- Нет, не могу я отпустить тебя одну, сейчас нельзя разделяться. Пусть Селла пойдёт с тобой.
Сестра, едва услышав это, фыркнула и заявила:
- Нечего мне делать на дальнем поле, я уже договорилась с подругами отправиться на один из южных участков.
- Что ж, так и быть. Тогда с Менолли пойдут девочки помладше. Пусть учится присматривать за ними и руководить.
Спустя полчаса практически все женщины холда отправились на сбор урожая. Менолли показывала дорогу трём девочкам на Оборот или два младше её. "Всё лучше, чем идти вместе с Селлой, - решила она. - К тому же, вчетвером мы соберём клубни быстрее".
Но не тут-то было: Мави, прекрасно зная, кто из девочек холда не очень трудолюбив, отправила вместе с Менолли трёх лентяек, надеясь на то, что дочь сумеет личным примером их перевоспитать. Они всю дорогу жаловались на боль в ногах и слишком длинный путь, часто останавливаясь, чтобы передохнуть или перекусить, а когда пришли на поле, заявили, что они вовсе не умеют собирать клубни.
Менолли, подивившись их лени, показала, с чего начать, но поняла, что большую часть работы ей придётся проделать самой. Меж тем, на горизонте уже сгущались тучи, и следовало поторопиться, если они не хотели попасть под дождь. Самой девочке было уже не привыкать: она не раз ходила в непогоду и стала благодаря этому достаточно закалённой. Пришлось поторапливать трёх спутниц, пугая их тем, что они могут простыть, если окажутся под дождём.
За три часа им удалось всё-таки собрать достаточно много клубней, вот только теперь возникал вопрос: как донести четыре тяжёлых мешка до холда? Спутницы Менолли начали спотыкаться и жаловаться уже после первых шагов, а сама девочка никак не могла взвалить на себя такую ношу.
К счастью, не так далеко от поля находилось каменное укрытие от Нитей. Рассудив, что урожай не испортится, если полежит там некоторое время, Менолли решила отнести туда всё собранное. Затем она разбила всех на пары, чтобы таскать хотя бы по одному мешку. Так было легче, хотя девочки всё равно жаловались и едва ли не поминутно останавливались. Тем временем уже начал накрапывать дождь, грозящий в любую минуту перейти в настоящий ливень.
Когда девочки возвращались за оставленными на поле мешками, началась холодная, бьющая по лицу изморозь. Из-за такой погоды самых незакалённых начало знобить. Девочки неохотно волокли свои мешки. Чтобы дело двигалось быстрее, Менолли пришлось самой тащить оставшийся мешок. Это было достаточно тяжело и неприятно; к тому же, дождь всё усиливался, и под ногами постоянно хлюпало.
Один раз Менолли неудачно поскользнулась и чуть не упала в канаву. С трудом поймав равновесие, она всё же устояла на ногах, но увидела, что рискует в любой момент распороть свою обувь. Мави никогда не простила бы дочери подобного. Поэтому девочка, понадеявшись на свою закалённость, остановилась, сняла мешок и разулась.
Ступать по мокрой и раскисшей земле было холодно, но Менолли терпела, продолжая тащить свой мешок. А тут ещё и ветер усилился, он хлестал струями дождя прямо ей в лицо. Остальные девочки уже ушли вперёд, торопясь оказаться в укрытии, и даже не собирались ей помочь.
С каждым шагом идти становилось всё тяжелее. Из-за ливня дорога под ногами превращалась в хлюпающее болото; вода доходила уже до щиколотки и постепенно поднималась. Ближе к укрытию Менолли обнаружила, что в некоторых местах проваливается практически по колено. Если бы она продолжала идти в обуви, не спрятав ботинки в мешок, то испортила бы их. Тут как раз кстати были бы огромные сапоги, но их в холде обували только взрослые мужчины.
Менолли продолжала брести под дождём, стремясь как можно быстрее добраться до укрытия. Когда она, наконец, там оказалась, то заметила, что дрожит всем телом. Ноги по колено испачкались в грязи, а платье порвалось в нескольких местах. Девочка бросила мешок и уселась на землю. Рядом сидели и другие девочки, но они дрожали не столько от холода, сколько от страха.
- Я боюсь, - пожаловалась самая младшая. - Как долго нам придётся тут сидеть? А вдруг вода перехлестнёт через край и затопит нас?
- Этого не случится, - как можно спокойнее сказала Менолли, хотя знала, что ливень продолжает усиливаться. Перед входом в укрытие были сложены полукругом камни, но хватит ли их, чтобы удержать бушующую снаружи воду?
- Как мы доберёмся до холда? Еды у нас всего на день, разве что клубни ещё... - запаниковала другая девочка. Казалось, все трое вот-вот начнут истерично рыдать.
- Я что-нибудь придумаю, - сдержанно ответила Менолли. Она знала, что помочь им может только всадник, но как же его позвать? Девочка вспомнила всё, что Петирон рассказывал о драконах.