— Ils ont l'air nerveux, constata Del Piero en se frottant les paupières.
— Ils sentent peut-être la phéromone. Si l'assassin élève des femelles dans un rayon de dix kilomètres, ces mâles vont nous conduire directement à bon port. Vous avez eu une sacrée idée, commissaire !
— Et pourtant, il n'est pas au mieux de sa forme... confia la rouquine.
Houcine Courbevoix s'empara d'une boîte et expliqua :
— Il y a cependant un problème, et de taille. Les têtes de mort peuvent voler jusqu'à quarante kilomètres par heure. Comment allons-nous les pister ?
— Vous n'avez pas d'émetteur ou de choses comme ça ? brailla Sanchez, des brindilles plein les cheveux.
— Pas pour de si petits animaux, malheureusement.
Je me plaçai au milieu du club des cinq.
— J'ai encore une idée, mais soyez sûrs que ce sera la dernière...
Je désignai le sac de sport :
— On lâche un premier papillon ; l'un d'entre nous le suit le plus loin possible, jusqu'à la limite du champ visuel. Les autres le rejoignent ensuite ; on renouvelle l'opération avec un sphinx et un coureur différents. Je sais que nous sommes tous sur les rotules, mais ça peut valoir le coup d'essayer...
Ma proposition fut accueillie comme on reçoit un type avec un costume blanc à un enterrement. Les sourcils se levaient, les mains couraient sur les mentons crissants.
Del Piero annonça finalement :
— Je trouve que c'est excellent !
— Pas mal, tout compte fait, admit Sanchez. Si après ça je peux rentrer chez moi et me coucher...
Je hochai la tête.
— OK. Nous allons nous relayer. Priorité à la jeunesse et... attention aux chevilles...
Sibersky se mit en position.
— Prêt ? s'enquit l'entomologiste en lui tendant sa montre GPS.
Le lieutenant acquiesça. D'emblée, le papillon prit
de l'altitude avant de filer dans les tissages bruissants. Le flic s'élança à sa poursuite, coupant au plus court entre des arbustes et des racines dangereuses. Je le vis tomber une fois, se relever aussitôt, le visage braqué vers le ciel. Courbevoix ramassa son sac, tira la fermeture et annonça :
— C'est de bon augure. Le sphinx ne vole que très rarement de jour...
Dans la minute, par portables interposés, Sibersky nous indiqua ses coordonnées. La commissaire les inséra dans son GPS, qui renvoya sur-le-champ une distance de trois cents mètres. Pas terrible...
Le lieutenant apparut, agenouillé dans les entrelacs de verdure. Du sang coulait de son avant-bras droit.
— Putains de ronces, grogna-t-il en serrant les dents.
— Salement amoché, nota Sanchez sans sourire. Je peux passer mon tour ?
Sibersky, ignorant la remarque, pointa le doigt au nord :
— Il a continué par là, tu peux prendre de l'avance. Alors qu'il s'éloignait, Del Piero déplia sa carte et leva un sourcil.
— On se dirige droit sur la Seine, à l'extrême nord de Draveil. II... reste plus de trois kilomètres de forêt avant le fleuve...
— Et après le fleuve ?
— Encore de la forêt...
— Putain de Vietnam, soufflai-je d'une voix que j'aurais voulue moins défaitiste. Vas-y, Houcine, envoie la bête.
Plein ciel, le papillon éclata comme un éventail de deuil.
— Seigneur... On dirait que ça fonctionne... admit Del Piero en m'emboîtant le pas. Il fonce vers le nord. En plein sur la Seine...
Et nous consommâmes de la bonne tête de mort. Il y avait dans cette situation du comique et du tragique, une sombre tristesse de voir quatre éléments de la police judiciaire, à bout de forces, s'escrimer à poursuivre de pauvres bestioles ivres de sexe. De plus en plus les bois se cabraient, jouant de vallons sévères, de mares infranchissables, de raidillons douloureux...
Nous gaspillâmes rapidement les munitions. Mes jambes bouillaient, le visage de Sibersky se décomposait de fatigue, Sanchez râlait à s'en fendre la mâchoire. Del Piero aussi morflait, même si elle essayait de garder l'allure droite et la tête haute. Mais le sifflement dans sa gorge ne trompait pas. Dégâts de cigarettes...
— Il en reste deux, alerta Houcine. C'est bientôt la fin.
— Il faut... les économiser... haletai-je, les mains sur les genoux, alors que je venais de réaliser un exploit de médiocrité. À combien... se trouve... le fleuve ?
Del Piero déplia à nouveau son plan, les manches de son sweat remontées jusqu'aux coudes. Elle suait à grosses gouttes.
— Encore deux cents mètres avant de tomber sur un très grand étang, qui se déverse dans la Seine par un court chenal. Pas de pont d'indiqué... Comment allons- nous traverser ?
— Ben on va nager ! brailla Sanchez. Tant qu'à faire ! Vous n'avez...
— La ferme ! ! ! répliquèrent quatre voix exaspérées.
Le feu de l'action nous incita à persévérer. Nos corps, bien que brûlés de fatigue, trouvaient des ressources inespérées.
Soudain la clarté grandit, le grand bleu du ciel chassa le vert sombre des feuillages. La terre se déroba pour laisser place, en contrebas, à une gigantesque clairière d'eau. Par-delà le gris-noir de la brume, dans un alentour d'arbres, s'éveillaient sur l'onde des masses fantômes, entremêlées, craquant dans un roulis inquiétant. L'entomologiste en lâcha son sac, bouche bée.
— Bon sang... Ça ressemble à...
— Un cimetière... Un cimetière de péniches...
Cernée d'un haut grillage et de barbelés, l'étendue
liquide soutenait des dizaines de carcasses fracturées. Des vaisseaux éteints, veinés de rouille, frappés par la violence de l'abandon. Paysage d'apocalypse, de destruction morbide, un lieu maudit où la mort plus qu'ailleurs semblait planer. Le brouillard rampait bas, à fleur d'eau, dans un silence dramatique que seuls les gémissements de tôle blessée venaient perturber.
— J'ai déjà vu ça à Quesnoy-sur-Deûle, dans le Nord, murmura Sibersky. Elles attendent là, des années parfois, avant qu'on vienne les découper...
Del Piero s'accroupit, les pupilles dilatées.
— Vous croyez... qu'il se cache là-dedans ?
Je m'emparai d'une boîte à sphinx.
— Nos allons en avoir le cœur net...
L'insecte fila plein champ, virevolta par-dessus l'enceinte de fer avant de foncer vers l'amas d'agonies.
Le brouillard le happa instantanément. Je plissai les yeux.
— Il est là... Dans l'un de ces bateaux malades...
— Merde... murmura Sanchez d'un ton soudain moins gouleyant.
— Approchons-nous en douceur...
Nous descendîmes prudemment l'escarpement de roches, coude à coude, comme dans ces grandes aventures d'adolescence, longeâmes la clôture, sur laquelle était clairement indiqué « Danger, zone non autorisée ». Autour ne se hérissait que cette violence verte, alors que dans l'horizon brumeux, au bout du canal, ronflait le fleuve.
— On dirait que le grillage court jusqu'à la Seine, grimaça Sibersky. Et il y a des barbelés partout. On ne pourra pas atteindre le cimetière sans barque...
Je lançai un regard furtif dans ce cercle irréel.
— Remontons la mare en sens inverse... Il doit forcément exister une brèche quelque part...
Demi-tour. La masse d'eau déroulait ses courbes irrégulières, à renfort de passages délicats et de sentiers rebelles. De plus en plus, la vapeur fine soufflait ses spectres éphémères.
— Là!
Un trou de taille d'homme avait dévoré le maillage de fer. Nous pûmes alors, à dos courbé, gagner la berge. A quelques brassées, voilée de ténèbres grises, La Dérivante pointait son long bec d'acier vers Vent du sud, dont ne restait de la cabine qu'un amas de bois brûlé. Dans l'ombre de cette flore lugubre, bien dissimulée, ballottait une barque chétive.