— Ça se précise... murmurai-je en tirant une amarre qui amena l'embarcation à portée de mains.
Les visages s'aggravèrent, au fil de l'odeur de décompositon grandissante.
— Si cette barque lui appartient, alors il n'est pas ici... remarqua Del Piero.
— Pas certain... Il faut rester vigilant...
Je m'emparai du dernier sphinx et m'installai à l'avant. L'embarcation bringuebala méchamment.
— On ne tiendra pas à quatre là-dedans...
Del Piero me tendit le bras.
— Je vous accompagne...
Venise, version petit budget... Labyrinthe pour trépassés. Les bêtes de fer grognaient, mordues au sang par la substance même qui les soutenait. La brume roulait entre les Titans comme une main curieuse. Del Piero se recroquevilla à l'arrière, ses yeux aux aguets fouillant ces routes endeuillées.
— Il existe un fleuve, en Enfer, que les défunts doivent traverser, lui murmurai-je en ramant. Je ne crois pas que ce soit seulement de la mythologie...
— Si vous vous imaginez me faire peur avec ça, c'est raté...
— N'empêche que votre voix tremble un peu...
— Et vous, vous parlez dans l'unique but de vous rassurer... Taisez-vous...
La nuit tomba une seconde fois, tant le brouillard nappait de ses épaisses toiles grises. Les carcasses noircissaient, l'air charriait une odeur de bois tiède, tandis que l'eau verdissait, polluée de mille déchets.
— On devrait lâcher le dernier papillon, suggéra mon équipière.
— Ce n'est pas la peine... répliquai-je en désignant la proue d'une péniche. La Courtisane nous attend... La Courtisane, d'un noir de jais, déployait ses tonnes d'acier malade. Un vieux trente-huit mètres de commerce, doté d'une cale capable d'engloutir un troupeau d'éléphants, d'un aplomb à donner le vertige. Nous en fîmes le tour sans un mot, pressés entre ces coques menaçantes, immobilisées par leurs seules ancres gigantesques.
Dans ce silence d'outre-tombe, on percevait pourtant des froissements d'ailes, des heurts chétifs mais acharnés. Là, au-dessus, les têtes de mort butaient contre le métal, comme autant de crépitements malvenus. Il n'en manquait pas une à l'appel. Douze têtes de mort...
— Ils cherchent à pénétrer... On y est... Le cœur de la machinerie meurtrière...
Del Piero pinça les lèvres, tout en dégainant son Glock. Je gravis les quatre barreaux d'une échelle branlante, qui me conduisit au pont arrière.
Les carreaux de la timonerie avaient volé en éclats, des nids de rouille dévoraient les garde-fous, les cordages enroulés se flétrissaient de moisissure. On aurait dit que le vaisseau dérivait entre deux mondes, dans ce champ de vestiges, abandonné de son équipage.
Del Piero monta à bord, se faufila le long d'un enrouloir en ruine avant de s'enfoncer dans la cabine. Bois gorgés d'humidité, gouvernail craquant, tôle froissée. Sous ses pieds, une trappe fermée.
Arme à la main, elle désigna un cadenas et chuchota :
— Trop neuf pour être d'origine...
Elle me fit signe de reculer, pointa son canon vers l'anse et, visage à couvert, yeux fermés, ouvrit le feu.
Une clameur d'oiseaux claqua au loin. Mon cœur bondit dans ma poitrine quand mon portable sonna.
— Je vais me coltiner une fichue crise cardiaque si ça continue... rageai-je en décrochant.
Tout en calmant mes doigts, j'expliquai à Sibersky, par téléphone, que tout allait bien...
Les marches, qui plongeaient façon phare breton, hurlaient sous nos pas. La péniche nous saluait à sa façon.
Nos ombres s'étirèrent en fins couteaux lorsque nos torches - enfin, la mienne, Del Piero n'avait que sa lampe-stylo - crevèrent l'obscurité. Dans le puits sombre, deux portes métalliques. Salle des machines sur la droite, cale sur la gauche. L'arme au poing, je disparus dans la cale, tandis que ma collègue tournait la poignée de l'autre porte.
Une ampoule rouge pleurait ses watts dans un minuscule sas, hermétique, saturé par le ronflement d'un groupe électrogène à allumage électronique. Cinq câbles électriques y puisaient leur énergie avant de filer sous le plancher. Face à moi, un panneau coulissant. Je portai la main vers lui lorsqu'un bip retentit, de l'arrière. Le bourdonnement stoppa, le noir ensevelit le confinement. Dans mon dos, un craquement. Un souffle. Une lueur aveuglante dans les yeux. Des mains brandies.
— Commissaire ? fit Del Piero.
— Si vous pouviez éviter de m'éblouir...
Son pinceau ausculta les lieux oppressants.
— Dans la salle des machines... Il y avait comme... un détecteur. Je crois que... j'ai déclenché quelque chose...
Je me penchai par-dessus le groupe électrogène et tentai de le rallumer, sans succès. Verrouillé par un code.
— Vous avez coupé l'électricité...
Je me redressai, tout en m'interrogeant à voix haute.
— Pourquoi a-t-il installé un tel système ? Pourquoi couper le courant ? Ou, plutôt... Pourquoi l'avoir fait fonctionner en son absence ?
Nous nous observâmes un instant, sans trouver de réponse. Pourquoi l'électricité ?
Je disséquai une dernière fois le sas. Tôle, poussière, boulons.
— Continuons.
— Attendez ! fit Del Piero. Et si c'était piégé ? Et si... des insectes tueurs nous attendaient là-derrière ? Ou... une bombe ou... un truc du genre ?
— Nous ne tarderons pas à le savoir...
— Non ! Je... je crois qu'on ne devrait pas ! J'ai comme... un mauvais pressentiment.
— Vous et vos mauvais pressentiments... Retournez à la barque si vous le souhaitez. Moi, j'entre, avec ou sans vous.
Elle me devança.
— Allons-y...
Nous dûmes pousser très fort pour que coulisse l'ouverture de fer.
Alors il jaillit, nous cerclant le visage de sa grande mâchoire affûtée. Le froid.
— On se les gèle ici... murmura Del Piero en se recroquevillant. Qu'est-ce que ça veut dire ?
J'envoyai mon faisceau sur la gauche, puis au fond, légèrement grelottant. Ce bloc plus vaste présentait des parois capitonnées, couvertes d'épaisseurs et d'épaisseurs d'isolant phonique. Je braquai ma lampe au plafond et la lumière me revint en pleine figure.
— Un immense miroir, vissé dans le plafond ! À quoi ça rime ?
Sur le côté, un grand drap suspendu à un fil d'acier séparait la pièce en deux. Tandis que nos torches avalaient l'espace clos, Del Piero s'immobilisa dans un cri étouffé.
— Jésus Sainte Marie...
Je suivis la direction de ses yeux. Dans le soleil artificiel, un visage. Paupières closes, bouche fermée, lèvres craquelées, d'un bleu mauve.
Un être nu, scarifié, labouré à la lame, aux poignets entravés par des bracelets rouillés. Les longs cheveux blonds mouraient sur les épaules déchirées, figées dans ce corps immobile, fauché en pleine jeunesse. Dans des coins opposés, de l'autre côté du drap, deux autres paires de chaînes, maculées de sang aux fermoirs. Pas de matelas, de couvertures. Juste des bols d'eau, des seaux où fermentait un mélange de déjections. Dans un dernier angle, deux climatiseurs. Les boutons tournés au minimum. Dix degrés.
Je m'approchai avec appréhension, la gorge serrée, le front barré de plis, tandis que Del Piero retrouvait son aplomb de flic. L'odeur de mort enflait, dans cette puanteur âcre, imprégnée dans la glace des ténèbres. Sur les parois, des traces de griffes, enrayées de sang. Des morceaux d'ongles et même, planté dans un panneau de mousse, l'ongle complet d'un pouce.