Когда дверь открылась, и на пороге показался Андрей с подносом, советник плавно свернул колпачок авторучки до характерного щелчка и отложил ее в сторону. Теперь возле правой ножки стола находилась малозаметная педаль. На нее можно было наступить, но стоило после этого убрать ногу, как половина палаточного городка взлетела бы на воздух.
Андрей суетливой походкой подошел к столу и поставил на его зеркальную поверхность две чашечки кофе и рюмку ароматного коньяка. Титок бросил на денщика тяжелый взгляд, но тот, отведя глаза в сторону, лишь проронил:
– К Вам посетитель.
– Это ничего, что я без записи на прием?– на пороге стоял холеный молодой человек с вызывающей улыбкой и небрежно теребил блестящую пуговицу безупречного костюма.
– Макареня,– выдавил из себя советник и уверенным движением вдавил педаль взрывателя в пол. Только теперь он смог расслабиться и вздохнуть с облегчением.– Не ожидал Вас здесь увидеть.
– Жизнь, мой старый друг, всегда таит в себе неожиданности.
Макареня уселся напротив, заложив ногу за ногу, и потянул к себе одну из чашечек. Темный цвет напитка подчеркивал болезненную бледность посетителя. Задетый его фамильярностью советник склонился над столом:
– Я не заинтересован в продолжительной беседе.
– А она и не будет продолжительной к Вашему великому сожалению.
– Тогда перейдем к делу.
– Не торопитесь, милейший. Случаются моменты, которые нельзя торопить! Их надо смаковать, а иначе жизнь превратится в голую физиологию, где не будет места прекрасному.
– Я не собираюсь выслушивать рассуждения о жизни от убийцы. Берегите мое время.
– Кстати, о Вашем времени. Похоже, с этим проблема. Боюсь, его не осталось.
Титок почувствовал, как напряглась его нога на педали взрывателя.
– А Андрюшка по-прежнему прекрасно варит кофе,– цинично улыбнулся молодой человек.– Да и Вы тоже мне всегда нравились. Не понимаю, как наши пути могли так разойтись. А Вы понимаете? Я даже не могу сказать, что против Вас лично ничего не имею – может как раз личные качества мешают Вам реально смотреть на вещи?
– Ты угрожаешь мне, сопляк?– побагровел советник.
– Если бы я хотел Вас напугать, Вы бы сейчас стояли передо мной на коленях, пускали слюну и рассказывали о том, какой Вы обычный человек, который хочет только спокойствия и семейного счастья,– голос посетителя стал еще более неприятным, в нем зазвучали металлические нотки.– Если я снизошел до разговора с Вами, значит еще есть шанс, и стоит уцепиться за него обеими старческими ручонками.
– Подонок!..
– Без титулов, милейший! Я здесь неофициально!
– Какого черта тебе надо?
– Ох, как интеллигентность поперла! Учитывая грубость, сложню задачу. Не стану более разжевывать, что мне надо,– Макареня сорвался на ядовитый шепот.– Теперь Вы будете меня убеждать, что нужны мне! Вам надо быть быстрым и убедительным! Время пошло. Внесите!
Последнее слово он произнес достаточно громко, чтобы его услышали в приемной. И в то же мгновение в кабинет скользнули четыре техника, вкатывая огромную тележку с продолговатым ящиком. Они завозились с ним, что-то включая и распаковывая. Посетитель тем временем закурил, демонстративно выдыхая дым в лицо советника. Он даже не обернулся, чтобы взглянуть на своих людей, когда они извлекли из ящика стеклянный гроб, заполненный молочно-белым дымом:
– Мое терпение не безгранично, старина, а Ваше время истекает. Это клон, полное подобие советника Титка. В нашем матче производится замена на более расторопного и сговорчивого игрока. Самое время начать меня умолять о пощаде, ведь должен быть какой-то вариант для Вас. А их три: остаться жить и продолжать работу, тихо и быстро умереть, оставив место приемнику, либо… самое интересное.
Пожевывая бесцветные губы, Макареня достал из нагрудного кармана продолговатую колбочку с резкими гранями и поставил ее на стол перед советником:
– Палач,– его глаза горели восторгом.
В колбе шевелилось уродливое насекомое, похожее на гусеницу, величиной с палец, утыканное подвижными усиками и множественными челюстями, которые шарили по прозрачному стеклу в поисках выхода.