Они уже почти достигли желаемого рубежа, наскоро отстреливаясь от плохо организованного огня, который не мог им причинить значительного ущерба, когда, вдруг, навстречу из-за поворота, очертившего спасительную территорию, выскочил танк в облаке пыли. Он был очень массивным и грозным на вид. Ольга машинально отпрянула назад, а десантники вступили в короткий, но впечатляющий бой.
Военные не любят уличных перестрелок из-за тесноты, которая не просто стесняет маневр, а превращает его в бессмысленную суету. Танк, наскочивший на их группу, был похож на слона в посудной лавке. Огромный ствол пушки, задранный вверх, сглаженные углы брони были явно рассчитаны на оперативный простор. Противники находились так близко друг от друга, что любое применение оружия могло одинаково повредить как одной стороне, так и другой. Но люди уже давно не доверяли себе, перепоручив ведение боя автоматике, которая, не задумываясь, атаковала любую цель. Так произошло и теперь.
Танк и десантники расстреливали друг друга в упор.
Грохот стоял невообразимый. Женщина изо всех сил вжалась в мостовую, с опаской поглядывая на клубящийся шар дыма, окутавший сражающихся. Это было похоже на фантастический светильник. Непрозрачное сероватое облако освещалось изнутри короткими вспышками, разгоравшимися от темно-красного до ярко-белого, и держало почти правильную сферическую форму. А еще это было похоже на перегоревшую лампочку, которая закоротила, периодически угасая, пока не затихла совсем.
Дым рассеялся почти мгновенно. Танк проиграл, и его изуродованную броню лизали высокие языки пламени. Ольга знала, что металл гореть не может, но не могла не верить собственным глазам: даже рваные края вокруг коптящих пробоин тлели алыми угольками – танк разгорался. Рассматривая поверженного монстра, женщина не сразу обратила внимание на десантников. Что-то в их настороженной неподвижности было неестественным...
Она вскрикнула от неожиданности – у одного из солдат не было головы. Он по-прежнему стоял в агрессивной позе, а скафандр, подчиняясь бортовому компьютеру, продолжал функционировать, шевелил пулеметами, высматривая цель, разворачивал торс, расширяя сектор обзора. Но не вид ходячего мертвеца, не стекающая по броне кровь так подействовали на Ольгу. Она испугалась мысли, что им мог оказаться Мазур. Страх остаться совершенно одной был сильнее страха смерти.
Она вскочила и бросилась к солдатам:
– Саша!– закричала она в отчаянии.
Один из солдат развернулся и неопределенно махнул ей рукой. Женщина не поняла жеста, но уже через мгновение оба бросились ей навстречу. Они бежали в обратную сторону! Ольга растерялась, но вскоре услышала надрывный рев двигателей и догадалась, что следом за танком ехали и другие – им все-таки отрезали путь к бегству, загоняя в темные дворики того квартала, где, наверняка, были устроены засады, и их уже давно ждали.
Приблизившись к ней, ближайший солдат поднял забрало шлема – это был Мазур – и уже собирался что-то сказать, как за его спиной возобновилась стрельба. Воевал мертвый десантник, а точнее его автоматика, которой было безразлично жив ее хозяин или нет: она хладнокровно делала свое дело, нисколько не беспокоясь о смысле происходящего. Уцелевшая троица в явном замешательстве наблюдала за этим боем. Никто не мог отвести взгляд. И, словно воспользовавшись паузой, из ночи вырвались вертолеты. Они появились так неожиданно, что было поздно даже пытаться бежать. Грянул залп.
Ольга закрыла глаза, но ничего не произошло. Вертолеты расстреливали танки, пытавшиеся объехать своего сожженного собрата. Огонь был повсюду... Один из вертолетов, вздрогнув, бешено завращался вокруг своей оси и рухнул прямо возле них так, что какая-то горящая жидкость попала женщине на одежду. Улица, город превратились в огненный ад, и уже не имело значения, куда бежать. Онемевшими руками Ольга безучастно пыталась сбить пламя, которое упрямо цеплялось за грубую ткань комбинезона...
Мазур поднял ее на руки и побежал прочь с улицы под прикрытие домов. Женщина была повернута лицом назад и видела, как замешкался последний солдат, пытаясь прикрыть их отступление, но почти сразу один из вертолетов, позабыв о напирающих танках, развернулся и выстрелил в него. Столб света уперся одним концом в крылатую машину, а другим в убегавшего десантника. Прежде чем взорваться ослепительной вспышкой, панцирь скафандра надулся тонким красным пузырем, распираемый высокой температурой, и только потом лопнул.