Слепящие фары и суета теней у грузовика не давали собраться с мыслями и сообразить, что сказать этим странным пришельцам. Старик развел руки в стороны и вдохнул воздух для еще не придуманной фразы, но, едва полы его плаща раздвинулись, грянул гром.
Десятки, сотни пуль подбросили его тело в воздух и, разрывая брызгающую кровью плоть, швырнули на бетон. Удары металла ворочали и толкали бесформенную массу по мокрой поверхности дороги, оставляя ярко-красный след, который быстро бледнел и кипел пузырьками дождевых капель.
Грохот выстрелов оборвался, а тяжелая масса дождя придавила эхо к влажной почве, которая заклубилась туманом порохового дыма. Из мрака вышли двое и осторожно приблизились к обезображенному трупу. Один из них, невысокий и худощавый, раскрыл чемоданчик, который бережно нес в руках, и сосредоточенно склонился над смотрителем. Закончив странный ритуал, он выпрямился и, повернувшись ко второму, чью атлетическую фигуру не мог скрыть бесформенный плащ, сказал:
– Мы ошиблись, Таран. Это не он.
Таран резко повернулся к машине, подставив ужасное лицо свету: абсолютно правильные и даже красивые черты уродовались двумя абсолютно разными глазами. Один был черным, лишенным зрачка и радужной оболочки, как воронье око, а другой, зеленовато-бледный и практически бесцветный, выглядел тусклым и зловещим.
– По местам,– густым басом скомандовал он.– Вернемся к реке. Похоже, мы его пропустили.
Подобно теням люди беззвучно исчезли в утробе грузовика, и тот, развернувшись, быстро поехал назад. Дождь еще долго омывал тело старика, и разбавленная кровь торопливо сбегала ручейками с грубого бетона на мягкую землю, которая жадно поглощала влагу после засушливого лета. Шумная осенняя ночь распевала песни ветров под ласковый аккомпанемент ливня, и не было места в этом празднике стихий жалобному вою Болтуна.
Этой ночью пес умер.
* * * * *
Ливень, не прекращающийся уже третий день, достиг своего апогея ночью, и под утро начал сотрясать небо над городом громовыми раскатами, которые окончательно разбудили Ольгу, перебив беспокойный сон. Она долго прислушивалась к осенней вакханалии, не будучи в силах покинуть уютную постель, и погрузиться в суету предстоящего дня, хотя тот и обещал заметные перемены в жизни. Накануне она с сослуживцами отмечала свое назначение, и, как результат, головная боль утром и чудовищный привкус во рту. Именно ощущение зловония, исходившего от нее, перебороло лень и желание дольше понежиться под теплым одеялом. Она с усилием встала и, шлепая босыми ногами по холодному полу, направилась в ванную комнату. Температурные датчики городской системы теплоснабжения проигнорировали погодные изменения, и поэтому отопление не было включено, оставив квартиры горожан на откуп сырости и холода. Все это лишь увеличило раздраженность молодой женщины, которая к тому же оцарапала десну до крови зубной щеткой.
День начался плохо, а значит, все как обычно. Последней каплей оказался таймер будильника, завопивший в тот момент, когда Ольга заваривала кофе. От неожиданности она ошпарилась кипятком, и это событие перевело утро в статус «отвратительного».
Сэкономленные на раннем подъеме минуты были пожертвованы утренним телевизионным новостям и более тщательному уходу за внешностью, который заключался в пристальном рассматривании собственного отражения в зеркале. Сегодня на ней была новая полицейская форма, чей черный цвет выгодно контрастировал со светлой кожей и каштановыми волосами. Было даже хорошо, что профессиональный статус не позволял чрезмерного использования косметики – так подчеркивалась природная красота, отсутствие которой другие женщины заменяли хитростями косметологов. Да, Ольга была красивой и эффектной женщиной, переживающей зрелый расцвет в свои тридцать, что, впрочем, нисколько не облегчало жизнь, так как, по словам бабушки, наступил порог, за которым женщина уже не вправе рассчитывать на успешный брак.
Снова напомнил о себе таймер, и Ольга торопливо покинула дом. Несмотря на то, что накануне курьер вместе с приказом о назначении и формой доставил новую гражданскую карточку, которая позволяла теперь пользоваться скоростной транспортной линией, она все равно направилась к привычной, общественной. Новые привилегии позволяли даже иметь собственный автомобиль и квартиру большей площади, но, лишившись всего этого однажды, она не торопилась возвращаться к прежним удобствам. К тому же она выехала с достаточным запасом времени, чтобы успеть обдумать все по пути.