Но вернёмся к главным героям. Бездетные супружники, прожив в браке солидный срок, в общении называли друг друга просто: Старик и Старуха.
– Старик, а может и правда… Обратиться в центр репродукции. Я, как роль начала репетировать, всё думаю и думаю.
– Опять? Ты точно объелась белены! Забыла, сколько нам лет, Старуха?
– Ой, ну всего-то немного за… Да разве это возраст в нашем-то двадцать втором веке?
И, как ни противился Старик, заволокла-таки его Старуха в "Центр репродукции и воспроизводства "Кащеево царство", как гласила огромная надпись на высотном здании. Скоростное левитационное устройство, по форме подозрительно напоминавшее ступу, доставило парочку на сто второй уровень.
– Здравствуйте-здравствуйте! – навстречу Ста́риковым выплыла интересная дама, обладательница пышной шевелюры и соблазнительных форм. – Приветствую вас в нашем центре. Позвольте представиться: Ягуся Бабаевна Костяножко.
Старик пихнул Старуху в бок и прошипел: «Это Баба Яга чтоль?»,
Старуха поперхнулась, а Костяножко пропела медовым голосом, кокетливо поправляя причёску:
– Была Яга, теперь Ягуся. Неприлично напоминать даме о её возрасте.
После сдачи экспресс анализов Ягуся пригласила Ста́риковых в кабинет.
– К сожалению, мы вам не поможем. Есть серьёзные причины вашей бездетности, – и, видя обескураженность супругов, Ягуся Бабаевна добавила загадочным тоном, – я могу посоветовать вам обратиться в корпорацию "Парад планет". Там решают все проблемы, правда, по-своему. Результаты анализов с собой возьмите, пригодятся.
Что ж, делать нечего, отправились Ста́риковы к огромной башне в четыреста семь этажей, в которой располагалась таинственная корпорация "Парад планет". Новейший био-робот в образе Кота-в-Сапогах, стоявший на ресепшене, направил их к Десятой Полуверховной Фее. Фея, оказавшаяся "феем", внимательно изучила анализы.
– Давно ли вы, любезнейшие, помните себя в этом возрасте? И разве помните себя молодыми?
Призадумались Ста́риковы: и то правда, не помнили они себя до пенсии!
Тогда Фей позвал их "кое-что посмотреть" и привёл в огромный зал, занимавший сразу несколько этажей в высоту. По всему помещению стояли странные предметы, напоминавшие хрустальные гробы, вроде тех, что были у Мёртвой царевны и Белоснежки.
– Это – криокапсулы, – пояснил Фей и подвёл супругов к платформе пневмоподъёмника. – Сектор STARS-21 ячейка AP-87.
Через пару секунд все трое были на верхних ярусах зала, возле капсулы, в которой лежала замороженная… Старуха.
Уже сидя в кабинете Фея и немного придя в себя, Старик выдавил из себя: «Что это было?», Старуха же просто потеряла связь с действительностью и окаменела. Фей поднёс к её носу флакон с каким-то порошком.
– Ну как, получше стало? Объясняю: вы, собственно, клон той особы, что лежит в криокапсуле. Жила она в прошлом веке, в параллельном мире людей, откуда мы периодически забираем биоматериал. Решила самозаморозиться с целью продления срока жизни, а перед тем успела в преклонном возрасте завести детей. Отсюда и ваше страстное желание заиметь ребёночка. Но клоны, к сожалению, даже в молодом виде не могут воспроизводить потомство.
– Клон? А я тогда кто? – просипел Старик.
– А вы – киборг, любезный. Машинно-человеческий гибрид. Наша корпорация разработала вашу модель на основе облика почившего супруга нашей замороженной. Скончался, понимаете ли, скоропостижно, не успел лечь живым в криокапсулу.
Фей сочувствующе посмотрел на ошарашенных Ста́риковых.
– Наша корпорация имеет расширенный спектр услуг. Мы можем предложить вам взять на воспитание биоробота. Например, модель "Мальчик-с-пальчик". Или, если девочку хотите, есть прекрасная модель "Дюймовочка".
– Спасибо, мы подумаем! – Ста́риковы почти бегом покинули здание корпорации "Парад планет".
– Старик, как жить дальше будем?
– Не знаю. Впрочем, ну их, детей этих. Скоро премьера. Будем репетировать. А кто там клон, кто киборг, режиссёру знать ненадобно!
Случай в прерии (фантастический вестерн)
Усталая лошадь по кличке Глупая Нога нехотя плелась по знойной прерии. Её седока звали Джонни Купер "Сладкий Глаз". Он был перегонщиком коров, а прозвище своё получил за смазливую внешность и томные серые глаза, на которые купилась не одна красотка в пределах Техаса.
Путь от Игл-Пасса до ранчо "Жгучая гора", принадлежавшего заводчику крупнорогатого скота Дейлу Баггсу, был неблизок. Всю дорогу Джонни размышлял вслух о том, о сём, по привычке обращаясь к Глупой Ноге. Его мысли скакали одна к другой точно так же, как копыта каурой кобылы перескакивали от одного чахлого кустика бизоновой травы к другому.